«Вино?» — спросил Пил.
'Определенно.'
Стросон громко рассмеялся. Пил видел, что Кайт борется, и с достоинством принял слегка смущённый вид. Наливая вино, он попытался объяснить, что происходит.
«Я не был до конца честен с ребятами о своей жизни до Элфорда», — сказал он. Рита села и хлопнула салфеткой по коленям. От неё пахло духами — запахом, таким же редким и желанным для элфордских ребят, как бутылки водки и пачки сигарет. «В Королевской морской пехоте это означает солдат, ставший шпионом».
Шестнадцать лет назад меня завербовали в...
«Вы шпион ?» — ответил Кайт. Он не до конца понимал, что это значит — в его голове мелькнул образ Яна Огилви из «Святого» , — но понимал достаточно, чтобы понять: Пил когда-то был чем-то необычным и необычайно захватывающим.
«В каком-то роде», — ответил Пил.
«Вы все шпионы?» — спросил Кайт, по очереди глядя на них.
Стросон оставался бесстрастным. Кайт вспомнил деньги на полу в «Черчилле», загадку выключателей, лампу, свисающую с края ванны. Всё это, должно быть, было своего рода испытанием. Но как эти люди могли подстроить так, чтобы три скинхеда напугали его до смерти в вечернем поезде до Эра?
«Мы еще к этому вернемся», — сказал Стросон, явно наслаждаясь собственным ответом.
«Мы работаем на особый альянс британской и американской разведок, — сказала Рита. — Мы работаем на BOX 88».
«ЯЩИК 88», — тихо повторил Кайт. Он вспомнил телефонные будки, почтовые депозитные ячейки, 1988 год. Он был совершенно сбит с толку. «Что это? Я слышал о МИ-5, МИ-6, ЦРУ…»
«Мы — всё это, — сказал Стросон. — И даже больше».
Пил улыбнулся поверх края стакана. «Время от времени столичная полиция называет МИ-5 «Ящик 500», а МИ-6 — «Ящик 850». Мы — нечто совсем другое. Никакого отношения к 1988 году, никакого отношения к неонацистам».
«Неонацисты?» — спросил Кайт.
«Число восемьдесят восемь заимствовано некоторыми крайне правыми. Что-то связанное с песней «Хайль Гитлер», где цифра восемь заменяет букву «H». Неважно». Он поставил стакан. «Прежде чем мы продолжим, Локи, нам нужно задать тебе важный вопрос».
Стросон утвердительно кивнул, побуждая Пиля продолжить.
Мы рассматриваем возможность привлечения вас к оперативной работе. Это потребует от вас большой жертвы, а также абсолютной гарантии, что, покинув эту комнату, вы никогда и никому не расскажете – ни своей матери, ни Ксавье, ни кому-либо ещё – о том, что было сказано здесь сегодня.
Зачем он упомянул Ксавье? Кайт залпом выпил вино и чуть не потерял контроль над бокалом, когда поставил его на стол.
«Какая жертва?» — спросил он, гадая, не попросят ли его нарушить закон. Он был бы не против — на самом деле, сама мысль о том, чтобы быть вовлечённым в нечто противозаконное, была странно захватывающей, — но ему нужны были подробности.
Стросон наклонился вперёд: «Есть ли у нас гарантия, что вы никогда больше не расскажете об этой или любой последующей встрече, которая может состояться?»
Кайт чувствовал, что у него нет другого выбора, кроме как согласиться. Он посмотрел на Пила, словно тот мог дать ему столь необходимые советы или слова поддержки, но понял, что
Ничего не произойдет, пока он не пообещает держать рот закрытым.
«Конечно», — сказал Кайт. «Да. Я никому не скажу».
Он говорил серьёзно. У него росло ощущение, что эти люди способны на всё. Что бы они ни собирались ему рассказать, он знал, что это нечто необычное, нечто из мира, выходящего за пределы Олфорда, тайна, гораздо более масштабная, чем школа, Киллантринган или пьяные вечеринки в Лондоне. Кайт вспоминал, как в детстве он подслушивал шёпот взрослых в соседних комнатах.
«Хочешь служить своей стране? Хочешь защитить своих сограждан, обеспечить их безопасность в постелях?»
Вопросы Строусона ещё больше вывели Кайта из равновесия. Он едва понимал, как может служить своей стране или защищать людей от беды так, как предлагал американец. Но его инстинктивной реакцией снова было согласие.
«Конечно. А кто бы отказался?»
«Отлично!» — воскликнул Пил. «Итак, давайте продолжим, хорошо?»
Кайт понял, что недооценил его; или, точнее, не сумел разгадать тайну, которую Пил скрывал даже от самых близких. Да, он был учителем и другом, но также явно склонным к насилию и лжи. Кайт понимал, что Стросон потенциально ещё более коварен, полон американского обаяния и дружелюбия, но обладает железной волей и беспощадностью, столь же очевидными, как и отвратительные извращения, таившиеся в душе Лайонела Джонса-Льюиса.