Долго-долго Керро лежал под сенью кедров рядом с Хали Экель, глядя, как прорвавшиеся через тусклый плаз солнечные лучи крестят воздух над хвоистой верхушкой. Он знал, как обидел Хали его отказ, и удивился – почему он не чувствует за собой вины? Керро вздохнул. Нет смысла бежать, особенно от себя. Первой молчание нарушила Хали.
– Ничего не изменилось, верно? – тихонько, неуверенно спросила она.
– Разговорами ничего не изменишь, – ответил Керро. – Зачем ты пригласила меня сюда – продолжить спор?
– Неужели я не могу просто побыть с тобой рядом?
Голос ее дрожал от сдерживаемых слез.
– Я всегда с тобой, Хали, – ответил Керро мягко, стараясь не обидеть ее еще больше. Он взял ее за руку и коснулся ее пальцами своих губ. – Вот. Мы соприкасаемся, верно?
Хали осторожно кивнула, точно ребенок, которого уговаривают не плакать больше.
– Но что есть мы и что есть наша плоть?
– Я не…
Керро чуть развел ее пальцы.
– Наши атомы осциллируют быстрей, чем мы можем представить. Толкаются, отпихивают друг друга электронами. – Он помахал пальцем в воздухе, стараясь не задеть Хали. – Я касаюсь атома, он толкает следующий, а тот – еще один, и так до тех пор, покуда… – Он дотронулся наконец до ее запястья. – …Мы не соприкоснемся, чтобы не разлучаться никогда.
– Это лишь слова. – Она отстранилась.
– Больше, чем просто слова, медтехник Хали Экель. Мы постоянно обмениваемся атомами со вселенной – с атмосферой, с пищей, друг с другом. Разделить нас невозможно.
– Но мне нужны не какие-то там атомы!
– У тебя больше выбора, чем тебе кажется, прекрасная Хали.
Она задумчиво покосилась на него.
– Ты все это на ходу придумываешь, чтобы меня развлечь, да?
– Я говорю совершенно серьезно. Разве я всегда не предупреждаю заранее, когда начинаю фантазировать?
– Да ну?
– Всегда-всегда, Хали. И чтобы доказать это, я сочиню строфу. – Он легонько коснулся колечка в ее носу. – Вот об этом.
– Почему ты читаешь мне свои стихи? Обычно ты шифруешь их на пленке или прячешь в своих старых глифических книжках.
– Я пытаюсь радовать тебя, как умею.
– Тогда читай.
Он погладил ее по щеке.
– Не поняла? – Хали недоуменно глянула на Керро.
– Древний земсторонний обычай. Крестьяне вставляли кольца в нос свиньям, чтобы те не подкапывали ограду в своем загоне. Свиньи ведь роют не столько копытцами, сколько пятачком.
– Значит, ты сравниваешь меня со свиньей?
– И это все, что ты поняла из моей строфы?
Хали вздохнула, потом улыбнулась – не столько Керро, сколько себе самой.
– Хорошая же из нас выходит пара на расплод – поэт и хрюшка!
Керро воззрился на нее, и оба внезапно расхихикались.
– Ох, Хали, – воскликнул Керро, снова откидываясь на хвойные подушки, – как же мне хорошо с тобою!
– Мне показалось, что тебе пора отвлечься. Чем ты так занят, что оторваться не можешь?
Поэт пригладил шевелюру, вытащил запутавшийся в волосах сухой сучок.
– Разбирался с электрокелпом.
– С этими водорослями, от которых у колонистов столько неприятностей приключилось? Зачем это тебе?
– Интересные вещи меня всегда поражают, но тут я чуть через шлюз не вылетел. Похоже, что келп разумен.
– Хочешь сказать – он мыслит?
– Больше того… намного больше.
– Так почему об этом никто не слышал?
– Не знаю. Я наткнулся на упоминание об этом случайно, а остальное собрал по крупицам. Существует отчет групп, отправлявшихся изучать келп.
– Как ты его нашел?
– Ну… кажется, большинству корабельников доступ к нему запрещен, но мне Корабль редко отказывает в чем-то.
– Ты и твой Корабль!
– Хали…
– Ну ладно. Так что было в этом отчете?
– Похоже, что келп использует световой язык для внутреннего общения, но понять его мы пока не можем. Но есть кое-что поинтереснее. Я не нашел упоминаний о текущих проектах, призванных наладить с келпом связь или хотя бы изучить его.
– Разве Корабль…
– Корабль отсылает меня к штабу Колонии или к кэпу, а те не отвечают на запрос.
– Ничего особенного тут нет. Эти мало кому отвечают.
– И у тебя с ними проблемы?
– Медсектор так и не получил объяснений, зачем нужно массированное генсканирование.
– Генсканирование? Как… любопытно.
– Оукс вообще человек любопытный. И скрытный.
– А его помощники?
– Льюис? – презрительно бросила Хали.
Керро задумчиво почесал щеку.
– Электрокелп и пробы ДНК… Хали, не нравится мне это генсканирование… эта затея плохо попахивает. Но келп…
– Он может обладать душой, – перебила она возбужденно, – и он может богоТворить!