Глава 1: цена слов
Когда в обширной и богатой своими плодородными землями Империи Се Е сошли первые снега, северное государство под твердой рукой безжалостной императрицы напало на манящие территории.
Слабая армия, живущая на налоговые средства отдельных чиновников, не могла отбить натиск миллионных войск вражеской страны.
Императрица Вэньсюй Лин не шла на переговоры, не медлила, била резко и метко. Ее тактика была точечной, несокрушимой: империи Гунсяо потребовалось всего семь месяцев, чтобы Се Е пала.
Младший генерал третьего ранга, Сюэ Ишэнь, и его сестра, младший генерал второго ранга Сюэ Фэнтян, последними стояли на главной площади столицы Се Е, не склонив головы.
Отец двух прославленных генералов современности, Сюэ Янчан, был великим полководцем прошлого столетия. Старого полководца с уходом в лучший мир предыдущего императора и восходом на трон его ленивого сына отстранили от дворцовых дел, дали титул «вана» на дальних землях и грязными слухами очернили славу.
Возможно, будь Сюэ Янчан во главе армии, славная Се Е не пала бы так быстро.
Но глупый император ценил дешевую гальку и не видел редкий нефрит. Глупость его сгубила: императрица Гунсяо собственным мечом отсекла его дурную голову от тела.
Сюэ Ишэнь, прозванный народом «Серебряным фениксом», славился добрым сердцем и справедливым норовом: совершенно неудивительно, что он не получил звание генерала пятого ранга, не имел больших денег и служил у самых границ Империи, как ненужный расходный материал.
Сюэ Фэнтян, прозванная «Яшмовой птицей», была примечательна хотя бы тем, что была единственной девушкой-генералом в Империи. Сановники и их жены смеялись за ее спиной, но простой народ прославлял ее, словно богиню. Молодому императору Се Е не нравилось, что его, сына Неба, затмевает собой наглая девчонка, дочка презренного генерала, и он приказал бы убить ее, не будь рядом мудрых евнухов: убей император Сюэ Фэнтян сейчас, по всей империи поднялись бунты и восстания.
Только благодаря совместным усилиям Яшмовой Птицы и Серебряного феникса Се Е почти без потерь отбилась от кочевников и успешно присоединила к своим землям территории, богатые золотой рудой.
Брат и сестра Сюэ не чурались спускаться со своих гнедых скакунов, гулять среди простого люда, пить в кабаках и ругаться на власть имущих.
Неудивительно, что их любили больше, чем высокомерного Императора, плюющего на нужны своего народа.
Глупый правитель не смог организовать войска так, чтобы те сдержали удар.
Сюэ Фэнтян и Сюэ Ишэнь дрались в поте лица, орошая свои земли кровью, но что могут два человека с воеводой-идиотом против многомиллионной армии во главе с поразительно умной Вэньсюй Лин?
Фэнтян и Ишэнь и восхищались, и впадали в ужас перед мощью и умом Императрицы. Судьба Се Е была предопределена ровно в тот миг, когда первый солдат Империи Гунсяо переступил границу вражеской страны.
…И когда Фэнтян выволокли на главную площадь столицы, она задумчиво смотрела на ясное голубое небо. Конец лета, так парко, хоть вешайся.
Ишэнь смиренно стоял на коленях рядом с сестрой и также рассматривал безоблачное полотно.
Четыре дня назад казнили их Императора.
Два дня назад — последнего неудобного дворцового чиновника.
— А-Ся, если бы отец узнал, что ты потеряла меч, он бы ругался на всю провинцию, — мягко упрекнул Фэнтян Ишэнь.
У них всегда были хорошие отношения. Даже будучи закаленными в боях, даже не видясь не месяцами — годами, они продолжали звать друг друга детскими именами.
— А-Мин, тебе не лучше.
Ишэня так сильно избивали, что белая стеганая рубашка, которую надевали на всех узников, промокла от крови. К Фэнтян относились более щадяще — она всего лишь не чувствовала вывихнутую руку и все внутренние органы. Яшмовая Птица отчасти была благодарна армии Гунсяо: солдаты могли воспользоваться положением и поступить несколько бесчестно по отношении к Фэнтян. А молодые солдаты Се Е на их месте не чурались бы и занимались не столько грабежами имущества, сколько насилием и продажей красивых дев. Ишэнь боялся больше за сестру, чем за себя, и спокойное выражение на лице Фэнтян стало для него душевным успокоением.
…Сегодня Яшмовую Птицу и Серебряного Феникса, беззаботно рассматривающих небо, казнят.
Фэнтян попыталась улыбнуться — лицо тотчас заболело, а подбородок задрожал. Она протянула свою маленькую, совсем не похожую на солдатскую ладонь брату, и Ишэнь, стиснув зубы от боли, ободряюще сжал пальцы сестры в ответ.
Умирать с кем-то близким оказалось на удивление неприятно.
Сюэ Фэнтян не видела Вэньсюй Лин так близко, чтобы вдоволь рассмотреть ее лицо, но по дружным возгласам солдат из Гунсяо два последних генерала Се Е, не потерявших честь и достоинство, поняли, что главный враг их страны совсем близко.