— Садитесь, Матвей Петрович. Чаю?
— Не откажусь. Трое суток казённого кипятка — начинаешь ценить заварку.
Он усмехнулся складками. Налил сам, не вызывая никого, — отметим.
— Итак. Взрослое пробуждение. Первое за тысячу лет.
— Мне уже сказали. Раз двадцать. Правда, всё больше в формате «быть не может».
— А оно и не может. — Мещерский сел напротив. — Понимаете, в чём затруднение… Дар — это не мышца, которая, видите ли, может вырасти когда угодно. Это дверь. Она открывается в четырнадцать, ну в семнадцать — и либо открылась, либо всё, стена. У вас в сорок пять в стене появилась дверь. Люди, которые изучают такие стены всю жизнь, очень захотят узнать — откуда.
— Препарировать будут? — спросил я по-простому.
Он не вздрогнул. Не поморщился. Наоборот — посмотрел с одобрением, как на ученика, задавшего вопрос по существу.
— Захотят — многие. Смогут — нет, пока вы кадет академии. Академия, Матвей Петрович, земля экстерриториальная. Здесь не действуют ни клановые суды, ни губернские приказы, ни… — он сделал паузу ровно такой длины, чтобы я её заметил, — …ни столичные канцелярии. Только устав и я.
— И почём нынче ваша крыша?
Вот тут он засмеялся. По-настоящему, коротко, в голос.
— Пограничник… Недорого. Живёте по уставу. Учитесь честно. И обо всём странном — странном, Матвей Петрович, любом, — докладываете мне. Лично. Не куратору, не проректору. Мне.
— А странное — это, к примеру, что? Кольца, которые загораются?
Складки у глаз разгладились. На секунду из дипломата глянул кто-то другой — старый, усталый и очень внимательный.
— Сбой артефакта, — сказал он ровно. — Реставрация была на той неделе.
— Ага. А я — юное дарование четырнадцати лет.
Мы посмотрели друг на друга. Оба всё поняли. Оба сделали вид, что нет.
— Распределение вам уже выписано, — ректор поднялся, давая понять, что чай кончился. — Десяток «Ж». Куратор — штабс-капитан Волохова, представитесь ей сегодня. Общежитие, довольствие, форма — у коменданта. Да, и последнее…
Он остановил меня уже у двери.
— На вашу семью распространяется защита академии. Я распорядился утром.
Я поблагодарил и вышел. И только на лестнице сообразил, что про семью я его попросить не успел. Собирался — но не успел.
Либо старик умел читать людей, как я — уставы. Либо про мою семью он подумал раньше меня.
Не знаю, какой вариант мне нравился меньше.
Штабс-капитана Волохову я нашёл на малом полигоне, где она гоняла чей-то чужой десяток. Лет тридцать восемь. Выправка строевая, коса под фуражкой, через левую бровь — белый шрамик. Голос она не повышала ни разу — а слышно её было в любом конце поля. Есть такие голоса, им децибелы без надобности.
Подростки у неё ходили шёлковые.
— Кадет Сокольцев, — представился я, когда она объявила перерыв. — Прибыл в распоряжение.
Волохова обернулась. Оглядела меня — сверху вниз, потом обратно, как оглядывают лошадь, которую навязали в хозяйство перед самой распутицей.
— Значит, это правда, — сказала она. Без выражения. — Мне в десяток дали деда.
— Так точно. Дед, грань первая, аспект не определён.
— Знаете, что такое десяток «Ж», кадет?
— Догадываюсь. Буква в конце алфавита — она и на границе была буквой в конце алфавита.
— Не догадываетесь. — Она подошла ближе. Глаза у неё были серые и злые, но злость эта была не на меня — старая злость, ношеная, с чужого плеча. — «Ж» — это куда складывают тех, кого нельзя отчислить, но не жалко потерять. Безродный пироман. Дочь государственного преступника. Купеческий сын, который боится собственного дара до мокрых штанов. Девочка, которая видит то, чего приличным людям видеть не положено. И теперь — вы. Комплект.
— Богатый набор, — согласился я. — У меня на заставе взвод был примерно из такого же материала. Ничего, служили. Некоторые даже до медалей.
— Здесь не застава.
— Так и я уже не пограничник.
Волохова смотрела на меня секунд пять. Что-то она там про себя решала — и, судя по подбородку, решила не в мою пользу.
— Слушайте внимательно, кадет, повторять не буду. Мне тридцать восемь. Я похоронила два выпуска и один боевой расчёт. Мне до отставки — год, и я собиралась дожить его тихо. Вместо этого мне выдали пятого… кадета, из-за которого вокруг десятка уже вьются такие люди, каких я предпочла бы видеть в прицел. Поэтому уговор: вы не путаетесь у меня под ногами, не геройствуете, не деритесь на дуэлях и доживаете до зимы. Всё. Вопросы?