Татьяна оглядела широко распахнутые глаза и порозовевшие щёки собравшихся и улыбнулась. У неё получилось полностью завладеть вниманием аудитории.
– Но, думаю, одна подойдёт для такой снежной ночи, как сегодня. Эта история о нашей русской ледяной деве, прекрасной девушке, вылепленной из снега, по имени Снегурочка. Она носит длинное серебристо-голубое одеяние, отороченное мехом песца, и корону из снежинок.
Несколько женщин кивнули, словно представив себе этот изысканный наряд.
– Снегурочка, дочь Весны-Красны и Деда Мороза, была бессмертна, но одинока, и сильно тосковала по общению. Она частенько подсматривала за людьми и как-то раз влюбилась в мальчика-пастуха по имени Лель.
Татьяна сделала паузу. Несколько человек наклонились вперёд в ожидании продолжения.
– Существует несколько концовок этой сказки. В одной – любовь согревает сердце Снегурочки так сильно, что она тает и превращается в облачко пара.
Одна из молодых женщин ахнула от такого печального исхода. Татьяна подняла руку, чтобы её успокоить.
– А в другой концовке говорится, что влюблённость не убивает Снегурочку. Она впадает в глубокое уныние из-за того, что не может быть вместе со своим смертным возлюбленным. Весна-Красна спрашивает дочь, готова ли та пожертвовать своим бессмертием, чтобы остаться с Лелем, и Снегурочка без колебаний соглашается, ведь лучше прожить короткую и счастливую жизнь с Лелем, чем провести вечность без него. Видя глубину чувств дочери, Весна-Красна исполняет её желание. Снегурочка становится смертной и выходит замуж за своего пастуха, и они живут вместе долго и счастливо.
Последовали аплодисменты, послышалось несколько вздохов. Татьяна улыбнулась присутствующим. Потребность в сказках с хорошим концом не зависит от национальности человека. Все мечтают жить долго и счастливо и грезят о наступлении весны даже в разгар зимы.
Она отошла в дальний угол комнаты. Вот бы обрести настоящую любовь, как Снегурочка. Но мужчина, которого любила Татьяна, большую часть времени вёл себя так, словно её ненавидит. Александр Орлов украл и взял в заложники сердце Татьяны против её воли.
Довольно! Увидев его в Лондоне, Татьяна выложит все карты на стол и расскажет ему о своих чувствах. Любовь сильнее гордости.
Конечно, признаваться рискованно, она может остаться с разбитым сердцем. Если он ничего не чувствует к Татьяне, она с трудом это переживёт, но, по крайней мере, будет знать наверняка. Лучше получить честный, пусть и неутешительный ответ, чем притворяться, что Александр отвечает ей взаимностью.
Внезапно ей захотелось остаться одной. Татьяна выскользнула из комнаты и подошла к чёрному входу. Через щель между деревянным полотном и дверной коробкой внутрь со свистом задувал ледяной ветер.
Словно взбунтовавшись против суровой зимней погоды на улице, Татьяна мысленно перенеслась в тот весенний денёк, когда она прощалась с Александром. С вишнёвых деревьев осыпались лепестки, а в воздухе витало обещание, что вот-вот произойдёт нечто захватывающее.
На протяжении многих лет она одновременно любила и ненавидела лучшего друга брата. У него всегда был наготове язвительный комментарий или резкое замечание. С тех пор, как Татьяна себя помнила, Александр дёргал её за косички и делал всяческие пакости. Как-то раз он швырнул её новые красные туфельки в ручей и украл любимую расчёску. В отместку она бросила в него камень и попала ему в висок. У Александра до сих пор есть шрам.
С возрастом отношения между ними претерпели некоторые изменения. Теперь, чтобы уколоть друг друга побольнее, они использовали слова вместо прутиков. Татьяну настораживала опасность, таившаяся в Александре. Всякий раз, когда она слишком быстро поворачивала голову в его сторону, то замечала, что глаза Алекса горят огнём.
Обычно он быстро отводил взгляд, но иногда задерживал его на Татьяне на несколько мгновений. Выражение глаз Алекса сбивало с толку и пугало. Он смотрел на неё не столько с ненавистью, сколько с едва сдерживаемой яростью, безысходностью и голодом. От чего её бросало в жар, а внутри всё сжималось.
Прошло ещё несколько лет, и её подруга высказала поразительное предположение: Алекс испытывает к Татьяне страстное желание, но противится своим чувствам. И никогда не предпримет попытки её завоевать, как бы Татьяне того ни хотелось. Это, в свою очередь, привело её к удивительному открытию: она вовсе не ненавидела Александра Орлова.
Она его любила.
Не успела Татьяна обдумать, что же ей делать дальше, как Алекс и её брат ушли на войну. Она стояла на крыльце летнего дворца Денисовых под Санкт-Петербургом, полная решимости не терять присутствия духа, несмотря на ужасные спазмы в животе. Она проводит их, не расплакавшись. Александр Орлов не увидит слёз Татьяны. Иначе вернувшись, он замучает её язвительными шутками.
Если, конечно, он вернётся.
Татьяна вцепилась в свои юбки. Боже. Кого-то из них легко могут убить. И хотя, по большей части, она всё ещё ненавидела Алекса, ей не хотелось даже думать, о том что он погибнет в какой-нибудь глупой битве и больше никогда не превратит её жизнь в кошмар.
Павел и Александр вывели своих лошадей из конюшни. В военной форме они оба выглядели такими взрослыми. Татьяна сбежала по ступенькам и бросилась в объятия брата, прежде чем тот успел сесть на лошадь. Она крепко обняла Павла, отчитывая его и требуя, чтобы он вернулся домой целым и невредимым, а он давал обещания, выполнение которых, как они оба понимали, были не в его власти.
А потом она высвободилась из его объятий и повернулась к Алексу, внезапно растерявшись. Что же делать? Пожать ему руку? Уголки его порочного рта приподнялись, и Татьяна почувствовала, что щёки обдало жаром.
У него были тёмные волосы и ещё более тёмные глаза, от красоты Алекса у неё замирало сердце в груди. Вдобавок к внешности, он обладал лёгким характером и быстро находил общий язык с людьми, не считая, правда, Татьяны. Немудрено, что он был любимчиком при дворе. Татьяна подавила прилив жгучей ревности, представив себе всех его любовниц и все романы и интриги, которые следовали за ним по пятам.
Как обычно в его присутствии, у неё перехватило дыхание, но она прочистила горло и вздёрнула подбородок.
– Возвращайся домой целым и невредимым, Орлов, – отчеканила Татьяна командным тоном. Она протянула руку для рукопожатия, Алекс опустил на неё взгляд, затем снова посмотрел на Татьяну, приподняв брови.