Вдалеке виднелось что-то призрачное и недосягаемое, похожее на деревеньку или, что правдоподобнее - морок, навеянный желанием отдохнуть. Потеряв равновесие, Варя опустилась на траву, растирая затёкшие и гудевшие от усталости ступни.
Совсем рядом зашуршали сухие ветки, а затем послышались шаги. Во рту пересохло от ужаса. Слабая девушка ничего не сможет сделать, даже от лисицы отбиться. Пытаясь встать, Варвара огляделась. В темноте никого разглядеть не удалось.
-Эй!
Варя побежала в темноту, выставив руку перед собой.
-Тихо! Глаза мне выколешь!
Кто-то схватил её за запястье, потянув на себя. Голос оказался вполне человеческим.
-Кто ты?
-Сева, - нерешительно ответила темнота, - Всеволод Мудрый.
Варвара задышала, успокаивая бешено стучащее сердце.
-С рыбалки шёл, смотрю сидишь. Помощь нужна? Ты откуда такая драная? Напал кто?
Наконец говоривший вышел на дорогу, и лунный свет дал немного разглядеть его. Парень с русыми вьющимися волосами и с сильно загорелым лицом, дружелюбно улыбнулся. Кожа его была шершавой и горячей, а в руке он нёс ведро, в котором плескалась рыба. Что-то в его лице не понравилось Варваре. Она нахмурилась, не стесняясь разглядывая смутившегося паренька. Точно, глаза. Большие чёрные глаза. Со светлыми волосами и простецкой деревенской физиономией, глаза показались чужими. Будто и не его вовсе.
-Эм... Привет.
-Варвара. И да, мне нужна помощь. Далеко ли тут какая-нибудь деревня? Мне бы переночевать.
-Ну, это ты по адресу, - Сева махнул ведром в сторону, из-за чего вода расплескалась, попав на Варю, - всего ничего идти.
Всего ничего растянулось на добрые полчаса ходьбы. Варвара, не стесняясь, опиралась всем весом на путника. Тот не возражал.
-Не бойся, у нас много домов, которые смогли бы приютить тебя.
-Все такие добрые?
-Ну, не скажу, что прямо все, но я вот добрый.
Та невесело усмехнулась. Меньше всего ей хотелось сейчас разговаривать.
-А ты сама откуда? Куда идешь? Если не секрет конечно, - поспешно добавил в конце.
-Ищу новый дом. Моя деревня сгорела.
Сева ахнул, да так эмоционально, что у Вари в груди заныло.
-Ужасно наверное! А кто поджог?
-Понятия не имею, - ответила та.
-Если хочешь, можешь остаться у нас. У меня дома.
Навязчивая доброта показалась странной.
-С чего бы такое радушие?
-Понравилась мне, - смутился Всеволод, - а вот и деревня!
Всеволод так обрадовался, что побежал вперёд, расплескивая оставшуюся воду из многострадального ведра. Деревня не огороженная забором очень напрягала. Всё местные должны были знать, что по ночам в дремучих лесах водится всякая нечисть и неупокоенные души. Странно, что эти не боялись нападений. Стояли открытые так и зазывая всех к себе.
Гостеприимство ли? Или тут есть подводные камни?
Варвара остановилась, решая идти дальше или нет. Всеволод, уже находившийся далеко от неё, помахал рукой. Заходи, мол, чего стоишь-то, дуреха?
Делать нечего. Варя догнала парня, покорно проследовав за ним. Деревушка оказалась крохотной. Пока они шли, Варвара насчитала двенадцать домов - маленьких, дощатых, покрытых мхом от сырости. Пахло свежей выпечкой, молоком и цветами. Кудахтали куры, мычали коровы. Жители общались между собой, кто-то ловил гусей, пытаясь загнать их в вольер, кто-то пил парное молоко. Атмосфера завораживала непринужденностью и была такой живой, что в груди болезненно ухнуло. Как же давно Варвара не чувствовала обычного людского тепла. Сбитая с толку таким ворохом чувств, девушка потерла глаза. Заплакать ещё не хватало при всех.
-А вот я тут живу. С отцом, пошли, - Всеволод распахнул дверь.
Варя вошла, утонув в тепле и свете. Посреди стоял стол, накрытый для ужина, стулья, слегка покосившиеся от времени, небольшой шкаф, печка.
-Сева, что так долго? Я думал на тебя напали! - из соседней комнаты вышел мужчина, такой же светловолосый кудрявый и с бородой.
Увидев гостью, он замер и расправил плечи. Грозно посмотрел на сына, но тот выдержал взгляд.
-Клевать начало ближе к вечеру, - ответил тот, - пришлось задержаться. Не бросать же улов.
-А это кто? Тоже улов?
Всеволод удовлетворённо кивнул, после чего получил удар локтем в бок от Вари. То же мне улов!
-Я сбежала из сгоревшей деревни. Мне нужен ночлег, если вы не против...
-Ротобор, - кивнул мужчина, протягивая руку, - ну, раз сын тебя притащил, не выгонять же, - ещё один грозный взгляд в сторону Севы, - присаживайся, располагайся, я накрою на третьего.