– Он не оправдал моих ожиданий, – чуть надменно бросил Ларион, вопросы отпали. – Коробочку украсили, как я просил?
– Да-да, она на столике.
Ларион подошел к столу, придирчиво осмотрел обтянутый золотым шелком продолговатый футляр. Внутри на подушечке из черного бархата сверкала и переливалась брильянтами и темно-синими сапфирами диадема. Шарин любопытно вытянула шею, разглядывая подарок.
– Это вы для императрицы? – не выдержала она. – Очень красиво.
Ларион улыбнулся уголками губ, закрыл коробочку, бережно обвязал ее шелковой красной лентой и спрятал в свободный карман.
– Господин Ирк, – уже на выходе окликнула его Шарин. – Вы забыли на клавире.
Она протянула ему фотографию, любопытно сверкая большими серыми глазами.
– Спасибо, – Ларион улыбнулся, спрятал фото в карман вместе с кошельком.
– Ваша возлюбленная? – набравшись смелости, спросила горничная.
– Была, – коротко бросил Ирков.
Добротная черная карета ожидала его у порога. На дверцах красовался личный герб графа Ларри Ирка: медведь с балалайкой и пистолетом. Императора страшно развеселил эскиз, он даже подарил ему чучело собственноручно убитого медведя, теперь оно красовалось в гостиной. Ларион запрыгнул на ступеньку и развалился на мягком сидении. Заливисто свистнул кучер, зацокали, ускоряясь, копыта лошадей, и карета, покачиваясь, выкатилась из ворот поместья.
– Приехали! – крикнул кучер.
Ларион резко открыл глаза и поморщился, вытягивая затекшую руку. Услужливый лакей распахнул дверцу, Ларион спрыгнул с подножки и покрутил головой. Карета его стояла у порога императорского дворца. Сад сиял разноцветными фонарями, их свет яркими брызгами отражался в брильянтах на точеных шеях придворных красавиц.
– Езжай в «Королевский дуб», пусть подготовят мой обычный номер, – приказал Ларион кучеру, протягивая ему пару золотых монет. – За мной приедешь к часам двум.
– Все понял, господин Ирк, – кивнул кучер, легко ударил плетью по лошадиному боку, и карета покатилась прочь.
Ларион тяжело вздохнул, одернул фрак, поднялся по ступенькам и вошел внутрь. К нему немедленно подскочил вышколенный лакей.
– Ваш пригласительный, – требовательно заявил он, преграждая путь.
Ларион молча протянул бумагу с императорским гербом. Лакей мельком взглянул на нее, расплылся в подобострастной улыбке.
– Добро пожаловать на императорский бал, господин Ирк. Прошу за мной.
Он провел его по украшенному цветами и лентами коридору в Большой приемный зал. У Лариона в глазах зарябило от разномастных юбок, шляпок и вееров. Над залом стоял веселый гул, перемежающийся со звоном бокалов.
– Его превосходительство просил проводить вас к нему, как приедете, – учтиво заметил лакей. – Если вы не против?
– Пожалуйста.
Лакей кивнул, важно выпятил вперед грудь, задрал подбородок и пошел на таран сквозь пестрые ряды придворных. Дамы в роскошных пышных платьях и кавалеры во фраках безропотно отступали перед ним.
Император сидел в глубоком кресле в богато украшенном алькове, в окружении зятя Жаррэ Гиллия, капитана Иннэ и Сижже, одетой в пышное нежно-голубое платье. Ларион вынул из кармана коробочку с подарком и спрятал в руке за спиной. Подойдя к алькову, он изящно с достоинством поклонился и взошел по ступенькам внутрь.
– Приветствую, ваше превосходительство. Ваша светлость, – он поклонился в сторону Сижже. – Господа.
– Раз видеть вас, Ирк, – искренне воскликнул император. – Сижже вовсе решила, что вы не почтите нас своим вниманием.
– Что вы, ваше превосходительство, как я мог пропустить такой праздник, – Ларион улыбнулся. – Если вы позволите, я хотел бы подарить ее светлости подарок.
– Да как вы смеете, – грозно нахмурился зять.
– Я знаю, что у вас не принято дарить владыкам личные подарки, но я не мог сдержаться. У меня на Родине принято обязательно дарить что-нибудь, если пригласили на день рождения, – улыбаясь еще шире, проговорил Ларион. – Но, если вы откажитесь, я буду вынужден отступить.
Иннэ скорчил недовольно-презрительную гримасу. Лицо императорской дочки загорелось прямо-таки детским восторгом. Она умоляюще смотрела на отца и едва не прыгала от нетерпения.
– Это, конечно, против правил, но извольте, – подумав, согласился Руа Альнимэнский.
Ларион жестом фокусника извлек из-за спины золотистую коробочку, перевязанную алой лентой, и с поклоном вручил ее Сижже. Она нетерпеливо распечатала подарок и восхищенно замерла, разглядывая диадему. Ларион изобразил на лице волнительное ожидание. Он прекрасно знал: любой женщине понравился бы такой подарок.