– Бедная девочка, – покачал головой Ларион.
– Ты, Ларри, смотрю к ней неравнодушен, – беспардонно заметил император, – я, в целом, не против, чтобы ты проявлял знаки внимания….
– Я понял, – перебил его Ирков. – Можете не волноваться, я очень трепетно отношусь к женщинам, особенно к их чести и репутации.
– Ты колдун, наверное, – неожиданно протянул император и тяжело вздохнул.
Ларион напрягся.
– С чего вы взяли?
– Да так подумалось.
– Ваше превосходительство! – окликнул Руа вельможа в черном фраке и ярко желтом галстуке. – Извините за беспокойство, все ожидают вашей речи.
– Уже иду.
После речи император переключился на яростный спор между министром обороны и казначеем. О чем конкретно спорили, Ларион не понял, но суть была проста, как тяпка: министр хочет новые боевые машины, казначей не хочет отдавать деньги. Ларион быстро заскучал и незаметно ускользнул из-под бдительного владыческого ока, прихватил со стола бокал шампанского и вышел в сад. В беседке, увитой розами, жеманно хихикали девушки, и что-то громко вещал капитан Иннэ. Ларион присел на лавочку и закурил.
– Господин Ирк? – негромко окликнула его стройная женщина в длинном темном платье и вычурной шляпке.
– Я, – отозвался Ларион, вынимая сигарету изо рта.
– Позволите?
Женщина подошла ближе, платье вспыхнуло миллиардом искр – это свет фонаря отразился в мелкой россыпи брильянтов. Ларион окинул незнакомку внимательным взглядом с головы до пят, чуть задержался на прикрытом черным кружевом декольте, тонкой черной бархотке с медальоном-полумесяцем, трём родинкам на шее и всмотрелся в благородное точеное личико.
– Госпожа Нергиш, – наконец, проговорил он. – Не ожидал вас здесь увидеть.
Галена улыбнулась ярко накрашенными губами и присела рядом на лавку. Ларион затушил сигарету, бросил ее в мраморную урну рядом.
– Как обустроились? – спросил он.
– Прекрасно, благодаря вам. Полгода назад меня взяла к себе в свиту цесаревна, и теперь я обязана посещать все эти балы, – она задумчиво замолчала, опустив глаза.
– Вы великолепно выглядите, – Ларион чуть улыбнулся. – Это платье в виде звездного неба вам очень к лицу.
– Вы первый заметили, – Галена взглянула на него восторженно и удивленно, томно прикусила нижнюю губу. – Слышала, вы весьма успешны в восстановлении Садов.
– Копаемся там понемногу, – скромно ответил Ларион. – Часть деревьев спасти не удалось.
– Вы слишком строги к себе, господин Ирк, – ее ресницы запорхали.
Между ними повисло неловкое молчание. Ларион хлебнул шампанского и с трудом сдержался, чтоб не выплюнуть его: горько-кислое пойло со вкусом дрожжей едва ли годилось для императорского стола.
– Не желаете потанцевать? – улыбнувшись, предложил он.
– Я бы с удовольствием, господин Ирк, но мой жених уже приехал.
По дорожке, широко размахивая руками, шагал крепкий светловолосый парень в парадном мундире кавалериста, на боку у него нелепо болталась сабля с позолоченным эфесом. Лицо кавалериста выражало крайнюю степень решимости и возмущения.
– О, вы собираетесь замуж, не знал. Поздравляю, – Ларион улыбнулся.
Мысленно же он скривился, предвкушая разборки.
Парень стремительно подошел, остановился и резко, по-военному, развернулся перед ними на каблуках.
– Галена? Господин…
– Ирк. Ларри Ирк, – Ларион встал и чуть поклонился.
– Лейтенант Мар Инголштиль, – бодро отрапортовал военный. – Я о вас весьма наслышан, господин Ирк.
– Хорошего или плохого?
– Разного, – холодно ответил лейтенант. – Вы спасли честь моей невесты и за это я вам благодарен.
– Не сомневаюсь, господин Инголштиль, – без запинки проговорил Ларион. – Вы можете не волноваться, я на госпожу Нергиш не покушаюсь, просто развлекал ее до вашего прихода. Хорошего вам вечера.
– Весьма рад это слышать, – отчеканил лейтенант. – Галена?
– До свидания, господин Ирк, – печально улыбнувшись, попрощалась она и изящно вытянула кисть.
Ларион легко поцеловал ее, коротко кивнул и поспешил назад в зал. Внутри стояла страшная духота. Запыхавшиеся, румяные слуги суетились вокруг столов, меняя блюда. Танцующих пар поубавилось: большинство вышли подышать воздухом. Ларион подошел к столу с закусками, наколол вилкой кусочек мяса с помидором и огляделся в поисках напитков. Совсем рядом стоял поднос с шампанским, но перспектива пить его не радовала. Ларион, на ходу дожевывая мясо, направился к другому столу – с винами.
Сижже Гиллий, лениво обмахиваясь веером, сидела в кресле и скучающе рассматривала зал. Рядом, эмоционально размахивая руками, ее муж вещал о достоинствах скальских лошадей. Противостояли ему любитель споров министр обороны и любитель скачек герцог Кариан: тучный, высокий мужчина, облаченный в расшитый золотом синий фрак. Ларион окинул компанию веселым насмешливым взглядом и поспешил на помощь засыпающей цесаревне.