Придворная жизнь превратилась в один нескончаемый карнавал, где каждый рядился в какой-то особенный костюм, и эти костюмы день ото дня становились все более замысловатыми. Целые состояния тратились на наряды и драгоценности, на устройство новых увеселений, причем события сегодняшнего дня непременно должны были затмить те забавы, в которых устроители участвовали вчера.
Через день после возвращения ко двору Сабби посетила Уолсингэм-Хаус. Она была полна впечатлениями от своего грандиозного приключения и жаждала поделиться ими с Франсес, но та выглядела озабоченной и, в свою очередь, тоже могла кое-что поведать гостье.
- Франсес, да ты меня совсем не слушаешь! Что-то случилось, пока меня не было?
Скажи!
- О Сабби, очень многое случилось, но ты должна поклясться, что сохранишь мой секрет, - очень серьезно отозвалась Франсес.
- Клянусь! Ну же, скажи мне! - поторапливала Сабби подругу.
- Королева была приглашена на ужин в Эссекс-Хаус, и Робин наконец-то добился от нее обещания, что она позволит ему представить ей Пенелопу. Я помогала Пенелопе выбрать самое роскошное ожерелье, чтобы преподнести его королеве в подарок. А на следующий вечер - час уже был совсем поздний Робин ворвался сюда как ураган.., в таком бешенстве, какого я за всю свою жизнь ни у кого не видела! Королева взяла назад свое слово и приказала, чтобы Пенелопа не покидала своей комнаты. У королевы с Эссексом вышел ужасный скандал, и он чуть не стукнул ее. Он поклялся, что отомстит ей. Сабби, он хотел придумать что-нибудь такое, чтобы побольше задеть ее.., поэтому он в тот же вечер обвенчался со мной!
- И теперь ты графиня Эссекс?! - восторженно воскликнула Сабби.
- Ш-ш-ш, Сабби, это секрет, - предупредила Франсес.
- О, это самая чудесная новость из всех, которые я когда-нибудь слышала! Какая дивная месть этой старой ведьме! Ух, я бы все отдала, только бы увидеть, какое у нее будет... личико, когда она в конце концов об этом услышит! - воскликнула Сабби, смеясь от радости.
- О, ради Пресвятой Девы, Сабби, даже не заговаривай об этом! - в испуге ахнула Франсес.
- Почему ты так беспокоишься, Франсес?
Твой секрет надежно сохраняется, а если кто-нибудь что-то проведает, так ведь никто не рискнет довести это до сведения королевы.
Франсес нерешительно проговорила:
- Я думаю.., мне кажется.., у меня будет ребенок.
- О Господи! Ты уверена? - ахнула Сабби.
- Знаешь, я считала и считала.., пока голова не закружилась. Во всяком случае, один месячный срок точно прошел... И по другим приметам все сходится Не забывай, у меня уже есть ребенок, поэтому я знаю признаки.
- Признаки? Какие? - беспечно спросила Сабби.
- У меня грудь болит, и.., и я каждые пять минут бегаю в гардеробную комнату.., по малой нужде.
Сабби оцепенела, потому что в последнее время за ней водилось в точности то же самое.
- И еще, конечно, - добавила Франсес, - меня мутит.
- Мутит? - вскрикнула Сабби, теперь уже встревоженная не на шутку.
- А что такое? - испугалась в свою очередь Франсес.
- Ох, твоя утренняя хворь напомнила мне, как я мучилась от морской болезни.
- "Утренняя хворь" - это такое глупое название. Когда ты беременна, тошнота может накатить в любое время суток.
- Да неужели? - спросила Сабби, желая узнать как можно больше об этом важнейшем предмете.
Вернувшись в Гринвич, она тоже ретиво принялась за расчеты. Но ей нипочем не удавалось точно определить, когда у нее был последний месячный срок - она просто не могла вспомнить. Теперь, когда пришлось всерьез заняться подобными размышлениями, ей показалось, что это было очень давно. Она попробовала отбросить тревожные мысли, но воображение не давало ей покоя, и, как она себя ни бранила, отделаться от беспокойства уже не могла.
Для празднества в знаменитом Теоболдсе - резиденции лорда Берли королева заказала новое платье. Это было невиданно великолепное одеяние из пурпурного бархата, сквозь разрезы которого виднелся шелк аметистового цвета, расшитый самоцветами и жемчугом. Случилось так, что Сабби присутствовала при важнейшей церемонии последней примерки, когда швеи подгоняли платье по фигуре ее величества. Едва она это увидела, как тут же приняла решение в точности воспроизвести этот наряд и появиться в нем на маскараде, который она задумала устроить в Темз-Вью.