Лошади хрустели настом, колёса чавкали в грязи. Движение началось.
Мы удалялись от города. Сначала Москва нависала над нами стенами Земляного города, давила куполами и башнями. Потом превратилась в зубчатый силуэт на фоне серого неба. Потом стала просто дымным пятном на горизонте.
Я ехал в голове колонны и не оглядывался.
С каждым поворотом колеса, с каждой верстой, пройденной по раскисшему тракту, шум столицы, её интриги и скандалы, шепотки в кулуарах, чернильные пальцы подьячих, запах духов Елизаветы и вонь завсегдатаев местных харчевен — всё это стиралось, растворялось в сером мареве позади.
В голове наступала тишина. Благословенная пустота. Та самая, что приходит после долгой, изматывающей болезни или затяжного боя, когда ты просто выжил и идёшь дальше. Мысли укладывались в ровные ряды, как пули в лядунке.
Впереди был Дон. Острог. Работа. И быт, конечно.
Я ехал молча, слушая скрип обоза и чувствуя, как холодный ветер выдувает из меня последние остатки московской жизни.
Первая неделя пути напоминала не военный поход, а изощрённую пытку грязью. Распутица вступила в свои права, превратив дороги в чавкающее месиво, которое засасывало всё, что имело неосторожность коснуться поверхности.
Телеги вязли по самые ступицы. Колёса, облепленные жирным чернозёмом вперемешку с подтаявшим снегом, становились похожими на мельничные жернова. Лошади хрипели, выбиваясь из сил, их бока ходили ходуном, а пар из ноздрей валил такой густой, что в нём можно было вешать топор. Возчики, остервеневшие от бесконечных остановок, матерились так виртуозно, что, казалось, сама грязь должна была высохнуть от стыда, но она лишь хлюпала в ответ, поглощая очередное усилие.
Мы ползли со скоростью больной черепахи. Верста за верстой, час за часом. Монотонная борьба с землёй, которая не хотела отпускать нас на юг.
Я ехал верхом, то и дело спешиваясь, чтобы помочь вытолкать очередной застрявший воз. Рёбра при натуге отзывались тупым нытьём, но я терпел. Не время для слабости.
Глядя на этот хаос, я быстро понял: без твёрдой командирской руки мы до Дона доберёмся лишь к концу года. Охрана Елизаветы — два десятка крепких мужей — при всём их грозном виде напоминала стадо баранов без пастуха. Брели кто где, растягиваясь на полверсты, на привалах сбивались в кучу, оставляя тылы голыми.
Вечером третьего дня, когда мы встали лагерем на каком-то продуваемом холме, я собрал старших.
— Значит так, — сказал я, грея руки о кружку с кипятком. — Бардак прекращаем. С завтрашнего дня идём порядком, как положено.
На меня исподлобья глянул Фрол — головной охранник каравана. Жилистый мужик лет сорока, с перебитым, немного свернутым набок носом и глазами цвета выцветшей мешковины. Он с самого начала косился на меня криво. Ещё бы: какая-то заезжая казачья птица учить вздумала.
— Мы не острожные, есаул, — сплюнул Фрол в огонь. — Нами барыня командует, а не ты. Мы своё дело знаем, чай не первый год в седле.
— Вижу я, как вы знаете, — спокойно парировал я. — Сегодня днём хвост обоза от головы отстал на триста саженей. Случись налёт — нас по частям перережут, пока вы штаны подтягивать будете.
И тут я выложил козырь. Не кулак (рёбра всё ещё берег), а чистую управленческую логику.
— И спали вы последние три ночи как псы побитые, урывками. Верно?
Мужики заворчали, переглядываясь. Верно. Глаза у всех красные, злые от недосыпа.
— Я расписал график, — продолжил я, разворачивая на колене кусок бумаги (набрал у Генриха перед выездом). — Делимся на три смены. Первая — в голове и хвосте, дозорные по бокам. Вторая — отдыхает в телегах. Третья — спит. Ночью караулы меняем каждые четыре часа. По моему распорядку каждый из вас будет спать по шесть часов кряду, не просыпаясь. И ещё два часа дремать днём на ходу.
Фрол нахмурился, шевеля губами, пытаясь просчитать выгоду. Перспектива нормального сна — валюта посильнее золота в долгом пути.
— Шесть часов, говоришь? — переспросил он недоверчиво.
— Железно. Но за это — дисциплина. Кто на посту заснёт — лично шкуру спущу.
Старший охранник почесал затылок, глянул на своих измотанных людей.
— Добро, есаул. Поробуем твою грамоту. Но если обманешь…
— Не обману.
На следующий день караван заметно преобразился. Телеги выстроились плотнее, дозорные заняли места. Фрол, выспавшийся впервые за неделю, перестал смотреть волком и сам начал гонять нерадивых, ссылаясь на мой приказ. Система заработала.
Бугай в этой схеме играл роль особого аргумента. Он ехал обычно чуть в стороне от основного строя, возвышаясь на своём мерине, как осадная башня на колёсах. Огромный, в шкурах, с клевцом у седла, он одним своим видом отбивал желание задавать лишние вопросы.