— Свинья не съест? — мрачно отозвался я поговоркой.
— Не в том суть, — старик пожевал губами. — До моря еще дойти надо. Путь неблизкий, степь широкая. А коли будем выданы ворогам совсем… так тоже не беда. На том свете, сынок, татар нету. И цепей нету. Там воля.
Вот оно что. Старик не на спасение надеялся. Он смерти ждал как избавления. Логика железная: лучше сдохнуть в степи от ножа или голода, чем гнить на галерах. Оптимизм висельника.
Я не стал ему отвечать. Я не хотел умирать — хотел жить, черт возьми.
Я перевернулся на спину, глядя в бездонное черное небо, усыпанное звездами. Оно было таким же, как вчера, когда я лежал у костра свободным человеком и мечтал о доме. Равнодушная красота космоса.
Мысли, сделав круг, вернулись к главному.
Бугай.
Где он сейчас? Дойдёт ли до нашего гарнизона?
Если Бугай прорвался, если отразил атаку, если спасительный груз — порох с селитрой, свинец, драгоценные фальконеты с ядрами— доедет до острога, значит, всё это было не зря. Значит, моя глупая, позорная, грязная ситуация имеет смысл. Я купил время. Я заплатил собой и четверыми отважными бойцами за безопасность Тихоновского и ближайших хуторов. Сделка дерьмовая для меня лично, но выгодная для общего дела.
«Довези, Бугай, — мысленно взмолился я, сжимая кулаки за спиной. — Довези, ради всего святого. Не дай мне сдохнуть здесь просто так, занюханным дураком».
Грудь сдавило. Я почувствовал приятное тепло амулета на груди.
Белла.
Она не простит, если я сдамся. Она, дикая дочь степи, будет ждать до последнего. Она будет вглядываться в горизонт… до последнего дня.
Сон накатил внезапно, словно кто-то набросил на голову ватное, мелатониновое одеяло. Организм, истерзанный боем, ранами и переходом, просто выключил рубильник, требуя перезарядки. Без сновидений, без кошмаров. Просто темнота.
Последнее, что я помнил — это мысль: «Я ещё поторгуюсь, султан. Я ещё очень дорого себя продам».
Рассвет пришел не с пением птиц и не с ласковым лучом солнца. Он обрушился на нас ударом плети.
Я спал, провалившись в черное забытье, когда грубый пинок в бок вышиб из легких воздух вместе с остатками сна.
— Хап! Хап! Тур! — гортанный крик над ухом разорвал утреннюю тишину.
«Шевелись! Поднимайся!» — как я узнал позже.
Я открыл глаза. Надо мной нависал скуластый татарин, уже занесший короткую нагайку для второго удара. Медлить не рекомендовалось. Стиснув зубы так, что заныли желваки, я подобрал под себя ноги. Правая голень отозвалась вспышкой боли, горячей и злой, словно туда плеснули кипятка, но нога держала: кость и крупные сосуды, к счастью, задеты не были. Я оперся руками о землю, покрытую инеем, и рывком поднял себя в вертикальное положение.
Вокруг творилось то же самое. Караульные ходили вдоль периметра загона, не стесняясь в средствах. Тех, кто замешкался или не имел сил встать сразу, «бодрили» древками копий и ударами сапог. Били, не жалея сил — это явно доставляло им удовольствие. Стоны, глухие звуки ударов по живому телу, хриплая брань — утро в аду началось по расписанию.
Ко мне подошел еще один степняк. Этот выглядел старше, лицо изрезано морщинами, в ухе болталась медная серьга. Он не стал бить. Просто ткнул пальцем в мою перевязанную ногу и что-то буркнул. Видимо, я представлял собой ценный актив, требующий техобслуживания.
Он присел на корточки, резким движением задрал остатки моей штанины. Грязная тряпка, присохшая к ране, была сорвана без всякого пиетета. Я зашипел, втянув воздух сквозь сжатые зубы, когда корка крови оторвалась вместе с тканью. Мои глаза прослезились.
Татарин достал с пояса кожаную флягу, выдернул пробку. В нос ударил кислый запах то ли дешевого вина, то ли уксуса. Жидкость полилась на рану, вымывая грязь и заставляя меня сжать пальцы в кулаки до боли. Щипало немилосердно. Следом на ногу шлепнулась свежая, грубая тряпица, густо намазанная каким-то вонючим жиром (или мазью) с какой-то толчёной травой. Повязку он затянул туго, профессионально.
Никакого сострадания в его действиях не было. Чистая прагматика. Хромая лошадь в обозе — обуза, но хромой раб, если он крепок в плечах и молод, еще может принести прибыль. Меня готовили к эксплуатации, а не к лечению.
— Юр! Пошёл! — скомандовал он, тыча пальцем в сторону формирующейся колонны.
Нас начали выстраивать.
Вчерашняя вольница кончилась. Руки нам теперь вязали спереди — видимо, чтобы мы могли держать равновесие и не падать лишний раз на марше. Но вот шея… На шею каждому накинули петлю из сыромятной кожи. Длинная, прочная верёвка проходила от одного пленника к другому, а конец её был привязан к седлу всадника. Без постоянного тугого удушения, но для контроля.