— Уходили, — кивнул он. — Двое. Около года назад. Болгары. Шустрые были, молодые. Ночью подкоп в сарае сделали, цепи камнем сбили.
— И что? — подался я вперёд.
— И ничего, — Никос пожал плечами. — Через два дня их поймали, ой, сильно наказали. Местные их сдали. Чабаны в горах. Здесь чужаков не любят, а за беглого раба Мехмед платит щедро. Горы — они только с виду красивые. Дорог мало, все тропы известны. Куда ты пойдёшь? В лес? Там волки. К морю? Там стража.
Он вздохнул и добавил:
— Сиди ровно, русс. Мехмед слово держит. Отработаешь лет пять хорошо — может, в приказчики выбьешься. Или выкупишься.
— Пять лет… — протянул я.
«Кем вы себя видите, будучи рабом в нашей компании? Прямо как в XXI веке… Но там хоть предлагают бесплатные печеньки, кофе и так называемый дружный коллектив», — подумалось мне с сарказмом и презрением ко многим компаниям будущего.
Для него это была перспектива. Для меня — вечность. Я не мог ждать пять лет. Меня ждали. На меня полагались.
Но вслух я сказал:
— Понял. Буду работать в поте лица.
Ночью, когда казарма наполнялась храпом, сопением и бздением уставших мужиков, я лежал на спине и смотрел в темноту потолка.
Амулет Беллы, спрятанный под рубахой, жёг кожу. Я накрыл его ладонью, чувствуя каждую гладкую грань кости. Это была моя пуповина, связывающая меня с реальностью. С Тихоновским острогом. С Бугаем, который, наверное, места себе не находит. С Остапом. С Захаром.
— Я здесь, — шептал я одними губами. — Я жив. Я выберусь. Только нужно время.
«Алькатрас… Ага, ёпта, они тоже думали, что никто и никогда оттуда не сможет сбежать. Но Моррис и братья Энглин не разделяли такую точку зрения», — подумал я, вспоминая историю.
Нельзя бежать напролом. Это глупо. Нужна стратегия, холодный расчёт.
Первый шаг — снять железо. А там, может, и на ночь удастся что-то порешать, чтобы не оставаться на привязи. Либо план должен включать побег посреди бела дня. Например, когда надсмотрщики закемарят. В общем, нужно отвести от себя любые подозрения и показать, что я как бы «надёжный». Значит, месяц я должен быть паинькой. Идеальным рабом. Самым усердным поливальщиком в Анатолии. Чтобы Никос меня в пример ставил. Чтобы Мехмед и думать забыл, что я могу быть опасен.
Второй шаг — разведка. Изучить тропы. Понять, где стоят посты. Найти слабое место в этой зелёной клетке.
Третий шаг — ресурсы. Еда в дорогу. Нож. Хоть какое-то оружие.
Это была игра вдолгую. Не спринт, а марафон. Но марафоны я бегать умел.
Я перевернулся на бок, стараясь, чтобы цепь не звякнула слишком громко.
— Спи, есаул, — сказал я себе. — Завтра снова в бой. С сорняками и собственной гордыней.
За окном ухала ночная птица — сова, совушка… филин, наверное… один из предков Yoll или типа того. Ну да ладно.
Горы, обступившие долину, молчали, храня свои тайны. Ничего. Я научусь их читать. Я казак, чёрт возьми. Или был им. И снова буду.
Утро нависало над виноградниками задолго до того, как солнце соизволило показаться из-за зубчатого хребта. Ритм задавался сухим стуком деревянной колотушки по пустому медному котлу. Подъём. Кусок жёсткой лепешки, глоток воды. Череда бесконечных ступеней на террасах. Вода, полив, прополка мелких сорняков, снова вода. В полдень — короткая передышка у ручья, еда и опять та же карусель до самых сумерек. Вечером ужин, циновка, сон без сновидений.
Поначалу эта монотонная рутина выматывала, выбивала суставы и заставляла скрипеть зубами от бессилия, но вскоре я осознал одну невероятно полезную вещь. Я намеренно позволил себе раствориться в этом графике. Сознание перешло в режим экономии энергии, а тело получило шанс на восстановление.
Организм брал своё. Галерная сушка, выжавшая меня до состояния ходячего скелета, уступала место здоровой плотности. Мышцы, регулярно получающие нагрузку на свежем воздухе, наливались былой упругостью. Спартанская, но весьма питательная похлебка, кристальная горная вода и постоянное движение творили лечебную магию. Кожа под жгучим солнцем приобрела ровный бронзовый оттенок. Из пор наконец-то окончательно выветрился въевшийся до самых печенок смрад корабельного трюма, запах собственной мочи и чужого прокисшего пота. Я снова чувствовал себя нормальным мужиком. Земля, пыль и пот — честные запахи, к которым я привык еще в остроге.
Я не просто таскал кувшины, глядя себе под ноги. Мой мозг жадно впитывал информацию из окружающего пространства. Я наблюдал за греками-старожилами, изучал само виноградарство. Не из праздного любопытства, а исключительно из прагматизма. Смотрел, под каким именно углом они обрезают лишние побеги своими кривыми ножами, как аккуратно направляют крону куста ловить лучи, примечал, какие сорта цепляются за верхние террасы, а какие дозревают ближе к влажной низине.