Мехмед в это время, скорее всего, сидит за своими любимыми расчётами, прикидывая барыши от следующей партии глазурованных мисок и вина. Доклад охранника обрушивается на него как ушат ледяной воды. Я представил, как его лицо, ещё секунду назад спокойно-довольное, мгновенно превращается в маску ледяной, первобытной ярости. Он не кричит сразу. Нет, такие люди сначала замирают. А потом следует взрыв. Хозяин сносит со стола чернильницу, она с сочным стуком бьётся об стену, разлетаясь мириадами брызг по белёной штукатурке. Короткие, хлёсткие команды режут воздух. В считанные мгновения во дворе начинается контролируемый хаос: охранники вылетают из караулки, проверяя оружие, кто-то в спешке седлает мулов, а вольеры оглашаются хриплым лаем сторожевых псов.
Лично вижу, как Мехмед залетает под наш навес. Он не смотрит на посуду. Он ищет, бросается к куче тряпья в углу и вышвыривает оттуда кандалы Лукьяна. Железо звякает о землю, выставляя напоказ отсутствие штифтов. Мехмед опускается на колени, пальцы его дрожат, когда он касается свежих следов от зубила на металле. Его глаза сужаются до микроскопических щёлок. Он понимает всё. Всю глубину нашего «смирения».
В моем воображении Мехмед даже вскидывает руки к небу, готовый взреветь от досады, как какой-нибудь злодей из старого стереотипного боевика девяностых: «Ну почему-у-у⁈». Я невольно хмыкнул, осознав, что слишком увлёкся режиссурой в собственной голове. Реальность была куда прозаичнее и опаснее. Мехмед — прагматик. Он быстро сообразит, что Семён не раз уходил к ручью и выше по склону, а значит, тропа к перевалу была изучена вдоль и поперёк. Погоня будет направлена именно сюда. Более того, он наверняка отправит гонцов к соседям и в прибрежные поселения, чтобы перекрыть нам кислород на подступах к морю.
Юсуфа сейчас нет в усадьбе, он где-то внизу, в деревне. Но гонец на добром коне долетит до него за пару часов, не больше. И тогда этот пёс сорвётся с цепи с удвоенной энергией, мечтая поквитаться за свою челюсть и за подорванное доверие хозяина.'
Я ощутил этот сигнал тревоги не мозгом, а где-то на уровне спинномозговых рефлексов. Интуиция, заточенная годами выживания, буквально орала, что время форы истекло. Я поднялся, не доев последний кусок лепешки, и заткнул бурдюк за пояс.
— Хватит рассиживаться, — бросил я Лукьяну, чувствуя, как внутри натягивается стальная струна готовности. — Нутром чую — они уже на хвосте. Либо на тропу вышли, либо собак спускают. В любом случае нам нельзя расслабляться. Давай, толмач, поднимай свои кости. Ноги в руки и вперёд.
Лукьян не стал задавать лишних вопросов. Он увидел моё лицо и всё понял без слов. Кряхтя от боли в коленях, он подхватил свой мешок, и мы возобновили спуск. Теперь мы не просто шли — мы двигались на грани бега, особенно на пологих участках, где почва позволяла чуть прибавить. Я то и дело оглядывался назад, замирая на долю секунды и вслушиваясь в шёпот леса. Пока всё было тихо. Лес жил своей обычной жизнью: где-то надрывался чёрный дрозд, сухая ветка хрустнула под лапой косули, а листва шелестела под порывами ветра, скрывая наши собственные шаги. Но этот покой был обманчивым, как тонкий лёд над бездной. Мы шли наперегонки со смертью, и финишная ленточка была всё ещё слишком далеко.
Глава 11
Ночь в этих проклятых горах не опускалась — она рухнула сверху, словно на нас набросили рогожу, вымоченную в дегте. Еще мгновение назад верхушки сосен золотились в предсмертных лучах солнца, а в следующую секунду мир превратился в одну сплошную чернильную кляксу. В двадцать первом веке я и не подозревал, что бывает такая абсолютная, лишенная малейшего фотона света тьма. Это не городские сумерки, где всегда есть отсвет фонаря или зарево горизонта; здесь тьма имела плотность, она лезла в глаза, в рот, мешала дышать. Даже растущая луна висела низко, повернув тонкий серп набок и почти не давая света.
Мы брели почти на ощупь, превратившись в двух слепых кротов. Единственным ориентиром служил приглушенный рокот ручья где-то по правую руку — вязкий, монотонный звук, обещавший выход к предгорьям. Я задрал голову вверх: там, между черными зубцами крон, виднелась едва различимая, тусклая полоска неба, усеянная колючими искрами звезд. Этот узкий просвет был нашей картой, не давая окончательно сбиться с курса и начать кружить на одном месте.
Каждый шаг превращался в лотерею со смертью. Я прощупывал почву посохом, чувствуя, как под ногами шевелится прелая листва, скрывающая коварные провалы. Ноги гудели, суставы ныли, а мозг, перегруженный попытками вычленить хоть какие-то контуры в этом ничто, начал подсовывать галлюцинации. Мне казалось, что деревья шевелятся, преграждая путь, что за каждым стволом затаился Юсуф с обнаженным ятаганом.