— Когда я встану — ты хватаешь ближайшего коня за повод и не отпускаешь, что бы ни случилось, — прошептал я, чувствуя, как горячая волна в крови сжигает остатки усталости.
Я выдернул нож из-за пояса. Тряпичная рукоять привычно легла в ладонь, словно вросла в нее. Первый татарин, тот, что спешился, начал спускаться в балку, ведя коня под уздцы. Он раздвигал полынь плечом, его взгляд метался по сторонам, а свободная рука уже легла на рукоять сабли.
Я ждал. Секунды растянулись, стали вязкими, как смола. Я видел каждую травинку, каждую пылинку, танцующую в предрассветном свете. Расстояние сократилось до трех шагов. Двух.
Я выстрелил из травы, как пружина, которую слишком долго сжимали.
Нож вошел под рёбра, снизу вверх, целя в сердце — точно, без лишних усилий, пробивая ткань и плоть. Это было движение, отработанное в десятках былых схваток, лишённое всякого пафоса, чистое и функциональное. Татарин не успел вскрикнуть, только издал короткий, натужный хрип, и его глаза, ещё секунду назад полные азарта охотника, внезапно остекленели. Я почувствовал тепло крови на своих пальцах — липкое и густое. Он рухнул замертво.
Его конь, почуяв запах смерти, испуганно шарахнулся в сторону, едва не сбив меня с ног.
Второй всадник, всё ещё находившийся в седле, дёрнул поводья, пытаясь развернуть лошадь, но я не дал ему времени. Я прыгнул, вцепившись в его ногу в мягком сапоге, и всем своим весом рванул его вниз. Он вылетел из седла, и мы вместе покатились по дну балки, поднимая облако пыли и ломая хрупкие стебли полыни.
Он был сильным, этот степняк. От него тянуло чесноком, потом и застоявшейся гарью. Он пытался сверху дотянуться до моего горла, его пальцы впились мне в щёку, раздирая кожу. Я ударил его ножом в шею и сразу второй раз — снизу вверх, глубоко под челюсть. Он захрипел, но ещё дёргался. Я ударил снова — коротко, в ту же рану под челюстью. Кровь соперника хлестала мне в лицо. Его хватка окончательно ослабла, сопротивление сменилось судорожной дрожью, а затем он обмяк, превратившись в грузную кучу грязного тряпья, которую я отпихнул от себя.
Я вскочил, отплевываясь от пыли и крови, и увидел третьего.
Он уже держал меня на прицеле, его силуэт чётко рисовался на фоне неба. Он вскинул лук, и я видел, как натянулась тетива. Смерть в виде костяного наконечника смотрела мне прямо в лицо. Уклониться я не успевал.
И тут случилось то, чего я никак не ожидал от вечно дрожащего посадского.
Лукьян, взвыв как раненый зверь, бросился вперед. Он не стал прятаться, он просто прыгнул наперерез, вцепляясь в поводья лошади третьего татарина обеими руками. Его лицо было искажено гримасой такого дикого, первобытного отчаяния, что лошадь, привыкшая к послушанию, вскинулась на дыбы, истошно заржав.
Стрела ушла в небо, прочертив бесполезную дугу.
Татарин не удержался в седле и мешком рухнул на землю, запутавшись в длинных полах халата. Он пытался выхватить саблю, но я уже был рядом. Последний рывок, три прыжка по примятой траве — и всё закончилось. Сталь ножа трижды вошла под ухо, поставив финальную точку в этой короткой и кровавой пьесе.
Тишина обрушилась на балку так внезапно, что заложило уши. Только лошади, фыркая и переступая ногами, нарушали покой этого места.
Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как пот и кровища стекают по лицу. Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как пот и кровища стекают по лицу. Руки дрожали мелкой, противной дрожью — напряжение отпускало, оставляя после себя пустоту. Три тела лежали в полыни, которая теперь пахла не только горечью… бытия, но и железом.
Лукьян стоял неподалеку, все еще вцепившись в поводья коня, белый как полотно. Его глаза были расширены, он смотрел на свои руки, на лошадей, на меня, и в его взгляде читалось полное, абсолютное недоверие к тому, что он всё ещё дышит.
— Живой? — хрипло спросил я, нервно усмехаясь и вытирая наспех нож об одежду убитого.
Он не ответил, только мелко закивал, не выпуская поводьев. Я обвел взглядом балку: три тела, четыре лошади — три под седлом и одна груженая. Это был не просто успех, это был джекпот. Мы больше не в жепе.
Расклад сил в Диком Поле для нас только что изменился полностью. Из загнанных крыс мы превратились в волков.
— Ну что, посадский… — я подошёл к нему и с силой хлопнул по плечу, заставляя его прийти в себя. — Считай, у коней теперь новые хозяева. Теперь мы кавалерия, ёпта!