Его голос, обычно напоминавший рык проснувшегося медведя, сорвался на высокий, дрожащий фальцет. Этот звук совершенно не вязался с его образом несокрушимого железного воина, и от этого диссонанса мне самому стало не по себе. Я обнял его в ответ, вцепившись пальцами в пахнущий дымом, потом и старым сукном жесткий зипун. Моя ладонь ощутила, как ходит ходуном его грудная клетка — сотник плакал, не таясь, и горячие слёзы пропитывали ткань на моем плече. Я стоял, оглушенный этим проявлением эмоций от такого сурового человека, и понимал — меня здесь действительно похоронили. И воскрешение мое было для них сродни чуду.
Сквозь гомон толпы, словно ледокол через паковые льды, пробился Остап. Угрюмый есаул, чей кривой рубец через всю щеку в закатном свете казался еще более зловещим, выглядел как скала среди бушующего моря. Он всегда был скуп на эмоции, и сейчас его лицо оставалось почти неподвижным, но я видел, как ходят желваки на его челюстях. Его взгляд — тяжелый, пристальный — впился в мое лицо, словно пытаясь выжечь все сомнения.
Остап остановился передо мной, не обращая внимания на рыдающего Захара. Я заметил, как его подбородок едва заметно дернулся, а губы под густыми усами мелко задрожали. Он не стал бросаться на шею, не стал кричать. Он просто протянул руку и молча, сокрушительно крепко сжал мою ладонь. Пальцы его были жесткими, как корень старого дуба, а рукопожатие несло в себе такую мужскую, скупую поддержку, что мне на мгновение захотелось обнять и его.
— Здорово дневали, есаул, — произнес Остап глухо.
В этих трех словах, сказанных надтреснутым голосом, было зашифровано столько смыслов, сколько не уместилось бы в целой летописи. Здесь было и признание моих заслуг, и облегчение, и глубокое уважение. Я ответил ему таким же крепким пожатием, чувствуя, как между нами снова восстанавливается та невидимая связь, которая объединяет людей, прошедших через кровь и сталь. Я знал, что есаул не должен демонстрировать слабость перед строем, и Остап это знал лучше всех, но его дрожащий подбородок выдавал его с головой.
Народ вдруг притих, расступаясь, словно перед знатной персоной. Из толпы вышел атаман Максим Трофимович. Крепкий, коренастый, с серебром проседи, густо припорошившим его бороду, он шел неторопливо, уверенно расталкивая казаков плечом. Его взгляд, пронзительный и оценивающий, скользнул по моей фигуре — от пыльной меховой шапки до разбитых сапог, замер на татарской безрукавке и снова вернулся к моим глазам.
Атаман остановился в двух шагах, заложив большие пальцы за широкий пояс. Тишина во дворе стала такой абсолютной, что было слышно, как на конюшне фыркает лошадь.
— Ну, казак… — протянул атаман, и в его голосе слышалась смесь иронии и искреннего потрясения. — Мы тебя ещё по весне отпели. Свечку за упокой поставили, добро твоё… хм… Белла бережёт, в память о тебе. Думали, тебя там, в лесу, где вы с Бугаем разошлись, растерзали. Сразу выдвинулись на подмогу, как только Бугай дошёл до острога. Но не нашли ни косточки твоей — только тела твоих боевых товарищей, уже обглоданные зверьём и частично разорванные. А ты — нате вам: из степи на коне въезжаешь, смуглый, как турок, обросший, как леший, и тощий, как посох деда Никифора.
Он сделал паузу, внимательно вглядываясь в мои впалые щеки.
— Объясняйся, Семён. Где пропадал? Как из небытия вынырнул? И что это за оборванец с тобой за спиной прячется? — он кивнул шутливо на притихшего Лукьяна, который жался к моему коню.
Я открыл рот, чтобы начать свой долгий рассказ о галерах, виноградниках и ночных заплывах в Черном море, но слова застряли в гортани. Мир вокруг меня внезапно перестал существовать. Звуки голосов, топот копыт, ворчание атамана — всё это отошло на десятый план, превратилось в невнятный фоновый шум. Потому что за спиной Максима Трофимовича, расталкивая плечами здоровых, бородатых мужиков, появилась она.
Белла.
Она была всё той же — невысокой, утончённой, с растрёпанными чёрными волосами, которые сейчас вороньим крылом разметались по плечам. Но её лицо… Я никогда не видел его таким. Оно было мокрым от слёз, искажённым какой-то нечеловеческой мукой и надеждой одновременно. Её огромные тёмные глаза были распахнуты так широко, что казались двумя бездонными озёрами, в которых отражалось всё моё долгое, изматывающее путешествие. Слёзы текли по её щекам двумя непрерывными, блестящими ручьями, прокладывая дорожки в пыли на её лице.
Она бежала ко мне, нет, она буквально летела, не видя ничего и никого вокруг. Она расталкивала казаков с такой яростью и силой, словно они были не вооруженными воинами, а тонкими камышинками на ветру. Толпа расступилась перед её напором, подчиняясь этой дикой, первобытной энергии.