Напротив меня, по ту сторону костра, сидел Остап. Языки пламени выхватывали из темноты его суровое лицо. Есаул цедил медовуху из большой кружки и неторопливо, низким рокочущим голосом докладывал мне обстановку. Пока я «гастролировал» по турецким берегам, острог заматерел. Бревенчатые стены дополнительно подновили после ремонта, который последовал за осадой острога, где сражались и я, и фон Визин; перекрытия в угловых башнях усилили, а дозоры теперь выставлялись так плотно, что мышь не проскочит.
— Отбили два набега, — Остап коротко сплюнул в огонь. — Мелочь, Семён. Так, пощипать пытались, прощупать, не ослабли ли мы. Положили десяток татар, своих не теряли. Торговля вот пошла в гору. Торжища теперь раз в две недели проводим, из соседних станиц народ тянется, знают — у нас безопасно.
Захар, присевший рядом с ним, довольно крякнул и поправил свой стальной протез. Блеск металла в свете костра напомнил мне о тех днях, когда мы только планировали превратить его в «киборга».
— Новобранцы твои, есаул, — Захар осклабился, — в настоящих волков выросли. Помнишь рыжего, Игната? Который вечно за бабами охотился? Так он теперь лучший в разведке. Юркий, зараза, как змея в траве. Это ж он тебя со вторым казаком в степи первым углядел. Глаз как у орла стал, и голова на месте — дважды уже водил ребят в Поле, возвращались с добычей и без царапин.
Я слушал их и чувствовал, как внутри разливается спокойное удовлетворение. Система, которую я выстраивал с таким трудом, не развалилась. Она работала. И о вспышках дизентерии ни от кого ничего не слышал.
— А что Григорий? — спросил я, чувствуя, как при упоминании этого имени на языке появляется кислый привкус. — И Орловский наш, любитель кружевных платков? Не шлют ли весточек? Не пытаются ли строить козни издалека?
Остап криво усмехнулся.
— Григорий? Пёс шелудивый… Слыхивали мы, что в Москве он окончательно опустился. Спился в кабаках, обнищал, чуть ли не милостыню на паперти просит. Говорят, разум его и вовсе помутился — с головой же и так беда была, вот и доконало. А Орловский… — Остап махнул рукой. — Сидит приказчиком у боярина… по Крыму у которого интересы есть… на З… какой-то. Тихо сидит, ниже травы, воды тише. Носа на улицу лишний раз не кажет, боится, видать, что казачья пуля и в первопрестольной его достанет.
«У Засекина», — подумал я.
Максим Трофимович подсел к нам поближе. Атаман прихлебнул из кружки и в упор посмотрел на меня. В его взгляде был сухой расчет старого воина.
— Ну как ты, Семён? Постепенно приходишь в себя? — голос атамана звучал почтительно, по-отечески заботливо. — Скажи пока коротко, до круга: что у турок на побережье? Не тянут ли рать? Есть ли сборы, суда готовят? Сколько людей в крепости Синопа и кто ими правит? Не слышал ли про поход на нас? И дороги — какими путями удобнее всего к нам подойти? Нам это сейчас важнее всякого золота.
Я попытался сосредоточиться, но мысли путались, размягченные хмелем и теплом. Перед глазами плыли образы: белые стены Синопа, изгибы горных троп, лес мачт в гавани…
— Завтра, атаман, — выдохнул я, чувствуя, как язык становится неповоротливым. — Завтра на кругу всё разложу по полочкам. Сейчас… голова как чугунный котёл, мёд уж больно ядрёный. Но скажу одно: силы у них там немалые, да порядка нет. Скудность ума числом покрывают, но если ударить в нужное место — посыплются, как трухлявая стена.
Бугай, присевший во время беседы с атаманом по левую руку от меня, хранил молчание, как и подобает настоящей скале. Он периодически двигал ко мне тарелку с новыми кусками жареной баранины, словно стараясь за один вечер компенсировать мне все месяцы голода. Его массивное присутствие рядом действовало лучше любого успокоительного — я знал, что за этой спиной можно переждать любой ураган.
— Мы ведь вернулись, батя, — вдруг подал голос Бугай, и его бас заставил угли в костре вздрогнуть. — Сразу, как я обоз в острог доставил. Собрали лучших ребят, Остапа с собой взяли. Прочесали ту ложбину, где ты остался, в три круга. Нашли ребят Лизы… тех четверых… растерзанных уже, растасканных, звери постарались. Кости их собрали, похоронили по-людски. А тебя — нет. Искали везде, через знакомцев своих узнавали, не всплывал ли где казак наш. Тишина была, Семён. Подумали тогда, что и тебя… в клочья… сначал изверги татары… а потом… и разбросало по степи…