– Не твое дело. С этого момента, не смей со мной так разговаривать.
– А то что?
Взгляд Чернова оживляется и голубые глаза блестят ярче прежнего. Варя опускается ближе к его лицу, бесстрашно заглядывая в эти глаза.
– Говорить тебе будет не с кем.
– Ты мне сейчас угрожаешь?
– Смею заметить, это ты меня позвал.
Варя поднимается и твердо шагает вперед. Паша незамедлительно ее догоняет.
Запах пожелтевших листов бумаги и заплесневелого картона лелеют душу. Новых книг здесь не найти, зато архивного старья так много, что хватит еще на несколько местных библиотек. Обветшавшие полки, скрипучий пол. В тусклом свете узкого окна вырисовываются черты предсмертно пожилого библиотекаря. Низкая старушка с трясущимися конечностями. Огромные толстые линзы заслоняют глаза щелки. Карточки, вложенные в старые книги, она заполняет с помощью мышечной памяти. Тусклое освещение дополняется желтым светом ламп из читального зала, по старинке включающимися за веревочку. Тихо.
– Здравствуйте, – стоя у двери, хором произносят незваные гости.
Библиотекарь спит. Варя подходит ближе к высокому столу. Только сейчас старушка замечает перед собой молодую девчонку. Ее скрипучий голос звучит очень удивленно и восторженно, как нежданный сюрприз.
– Молодые люди, чем я могу вам помочь? – размытые серые глаза мечутся в оправе очков.
– Нам бы посмотреть районные газеты, для доклада по истории. Пригодились бы статьи про Старинский, чем старше, тем лучше, – уверенно отчеканивает Варя.
– Очень интересно! Давайте посмотрим, что у нас есть! – библиотекарь гремит костями, встает со стула и движется к полкам. Раздается скрип, возможно, это ее колени.
– Сейчас в библиотеку никто не ходит, у всех интернеты, но вот не все есть в ваших интернетах, и библиотека еще нужна, правда? Хе-хе, – добавляет язвительно. Ускоряет свой ход, словно боится, что гости не дождутся и уйдут искать статьи в другое место.
Следуя за старушкой, они проходят мимо высоких стеллажей, застеленных неприкрытым толстым слоем пыли. Вихрем до них долетает несколько хлопьев, и Варя тут же чихает.
– Будь здорова, – отзывается Паша за спиной.
– Будьте здоровы, девушка, – скрипуче доносится от библиотекаря.
Коридоры из книжных переплетов наконец заканчиваются, и вот они оказываются у восточной стены, где целыми связанными пачками толкутся газеты в несколько рядов.
– Вот здесь у нас газеты лежат. Вы, кстати, должны заполнить справку с родителями! Я вам ее дам, завтра чтобы принесли, поняли? Ну уж сегодня я разрешу вам почитать, но завтра, чтобы справки были, поняли?
– Да, конечно!
– Вы ищите, только аккуратно, и складывайте все обратно в том же порядке, что и брали, поняли? Чтобы после вас убирать не пришлось, а то больше не пущу!
– Конечно, мы все поняли! – отвечает Варя за двоих.
– Хорошо. Ну ладно, работайте, детки, не буду мешать вам! – радостно бормочет старуха и разворачивается к своему столу.
– Здесь мы и встретим свою старость, если хотим что-то найти, – хмуро замечает Чернов, пробегая длинными пальцами по грубой бумаге.
– А у тебя были грандиозные планы? Ты просматривай этот ряд, а я начну с угла, встретимся посередине, – четко командует Варя, отходя к стене, туда, где начинается бесконечный поток газет.
Паша уходит к другому концу и продолжает говорить уже не в пол голоса.
– Какая нелепая ложь. К каким экзаменам ты могла здесь подготовиться? К зачислению в лицей 1789 года?
– Да, может быть ты и прав, но главное преимущество библиотеки – это тишина. Ничто не отвлечет тебя от занятий, потому что здесь очень скучно. Так что, ищи усердно, не отвлекайся.
– Мне стоит меньше тебе доверять.
Ленинский район, Котовский район, Беляевский, Роднянский, Некрасова, Боярово, Кудрово, Жаровский, – читает Варя по свежим заголовкам. Газеты исправно выпускают и складывают здесь на протяжении очень многих лет. Около трех часов уходит на то, чтобы найти что-то ценное. Чаще всего пишут о том, кто вырастил самый большой помидор или о том, кто из учеников школы взял первенство в олимпиаде, помимо этого, советы по самолечению и травологии.
– Эй! Пс...школьница, иди сюда!
Варя бросает очередную статью о гигантских лечебных грибах в общую стопку и направляется к Чернову.
– Что-то нашел?
– Думаю, да. Посмотри, – Паша достает с самого низа, из закромов, серо‑желтую пачку сложенных бумаг и ставит ее на стол. Тяжелая стопа бьется о парту с громким стуком.
Библиотекарь слегка накреняется, чтобы сквозь ряды книжных шкафов увидеть, чем занимаются ученики. Судя по всему, многого она не видит, но того, что может разглядеть хватает, чтобы не вставать с места. Варя шепотом извиняется, робко поглядывая на старушку, и та в ответ, чуть сузив глаза, накреняется назад к спинке стула.