Что-то холодное и мокрое тыкается в ее ладони, пытается открыть бледное осунувшееся лицо. Вздрагивая от испуга Варя открывает руки.
Огненно-рыжая бестия, на четырех лапах, сидит у самого лица Вари, нежно облизывает руку, тихо издает скрипучие звуки. Лицо Вари трогает милая улыбка.
– Спасибо, – тихо шепчет.
В ответ лиса разворачивается, виляя пушистым хвостом и ждет, когда Варя последует за ней. За время, проведенное под дубом, ноги заметно охладели и затекли. С трудом, но все же Варя продолжает путь, следуя за духом природы.
Дорога выдается не близкой, раз за разом, поворот за поворотом лиса терпеливо ждет, озирается и оглядывается, обходит опасности и преграды. Спустя немалое время она резко останавливается, принюхивается. Белые затуманенные раскосые глаза подмигивают Варе, затем плывут в гущу деревьев и тьму, поблескивающую в лунных лучах. Варя присматривается и замечает движение у корней деревьев, прислушивается. Доносятся чьи-то слабые голоса. Она продвигается ближе к ним, оборачивается к лисе, но той рядом уже нет.
У одной из сосен поджав под себя коленки, накрытый большой серой фуфайкой сидит Алеша. Он слегка грязноват и растерян. Варя скорее приближается, и замечает рядом с ним высокую фигуру молодого парня, одетого в камуфляж и серую кофту, такую же, как была на Зое. Варя замирает, оценивая его, как и он. Алеша прекращает щебетать и оборачивается. При виде Вари его лицо веселеет и по лесу эхом раздается его писклявый голосок.
– Варя! Ты нашла нас!
Алеша вскакивает на ножки и бежит к ней. Варя прячет ребенка за спину, продолжая озлобленно и хищно глядеть на охотника.
– Я не буду с тобой бороться. Забирай ребенка и уходи, – вдруг холодно говорит он.
– Как вы посмели?! – полным ненависти тоном говорит Варя.
– Издержки профессии. В любом случае, я не желал этого, и тебе не враг.
– Какая-то гнусная у вас профессия.
– Где рыжая? Что ты с ней сделала?
– Далеко отсюда. В ту сторону. Если успеешь, будет живая.
Охотник разворачивается, накидывает походный рюкзак, отворачивается. Алеша выглядывает из-за Вареных ног и кричит ему:
– Пока!
– Пока, малой, – отвечает тот.
Охотник кротко кивает головой и почти сразу теряется среди стволов и ветвей деревьев, оставляя за собой следы.
Варя присаживается к Алеше, крепко обнимает его осматривает на наличие повреждений. Сердце бьется чаще, на глаза наливаются слезы. Она нашла его живого и целого. Лицо малыша искажается жалостью и печалью, на его глаза налетают слезы.
– Это что, кровь? – пищит он, трогая ее лицо.
– Да, не плачь.
– Варя, что с тобой? Тебя побили?
– Немного. Я в порядке, не беспокойся, – отвечает Варя ласково, вытирая его слезки с пухлых щек.
– Долго вы меня искали. А где Паша?
– Очень долго! А Паша? Паша скоро придет. Пойдем отсюда, помнишь, откуда вы с этим дядей сюда пришли?
– Ага, там есть тропинка!
– Хорошо, идем домой.
Варя берет Алешу за его маленькую пухленькую ручку, и он ведет их к тропе. Варя не чувствует укусов комаров или острых веток, в голове у нее одна только мысль вернуть ребенка родителям. Алеша ловко прячется за воротник тяжелой толстой фуфайки, так что комарам достаются разве что его розовые щеки.
– Как же так вышло, дорогой? Как ты мог уйти от мамы? – спрашивает Варя почти ласково.
– Я не помню. Помню только, как проснулся возле речки в траве. Тетя и дядя сказали, что мы играем в прятки и что Паша за мной скоро придет. Я слышал, меня аукали! Но дядя сказал, что отзываться нечестно.
– Больше никогда не верь незнакомым людям, обещаешь? Мы не играли в прятки, мы тебя потеряли! Твоя мама очень сильно за тебя боится.
– Правда?! – жалобно спрашивает Алеша.
– Правда. Только не плачь, я уже нашла тебя.
– А что это за звук?
– Какой звук? – Варя останавливается и прислушивается к тишине. В рюкзаке за ее спиной что-то тихо вибрирует, – Телефон! Точно!
Она быстро снимает рюкзак и нашаривает в нем святящийся телефон. Торопливо наживает зеленую кнопку дрожащими пальцами.
– Ало!
– Господи! Где ты?!
– Я в лесу, мы в лесу! Я нашла Алешу, мы идем! Видимо, уже близко к выходу, раз появилась связь!
– Что?! Где?! Я бегу! Я здесь! Кричите, я услышу вас! – громким хриплым голосом кричит в трубку Паша.
– Громко-громко зови Пашу! АААУУУУ!
– ААААУУУУУ, – кричит Алеша во все горло.
– Тебе слышно?! – спрашивает Варя в телефон.
– Вроде бы. Кричите еще! Только не сходите со своего места!
Они долго перекрикиваются друг другу, срывают горло. И вот наконец недалеко раздается голос Чернова. Становится все ближе и ближе. И вот уже слышны его шумные шуршащие шаги.