Из леса слышится женский крик, отдаленно напоминающий Варен голос. Паша, не думая не секунды, бежит за ним.
Дорога, по которой он бежит, кажется знакомой и ясной. Паша различает деревья, запоминает дорогу обратно, но вот очередной поворот, смена курса, все резко меняется и становится чужим. Паша теряется в зазеркалье, пытается найти потерянные ориентиры, но все они искажены. Он кричит и зовет Варю, но больше ее голоса не слышит. Растерявшись, бежит вглубь, так и не находит знакомых троп. Даже под светом фонаря величественной гордой луны, среди тьмы он теряется.
Время идет, за спиной слышатся тяжелые шаги. Топот доносится издалека, приближается. Во рту беснуется дурацкий вкус протухшей крови, тошнит и кружится голова.
Долго не думая, Паша хватает лежащую поблизости тяжелую большую корягу. Он ждет нападения со всех сторон, нервно сжимает массивную ветвь, сдерживает дыхание. Абсолютная тишина. Лишь сердце бешено колотится, отдавая мощным давлением в голову. Чернов раз за разом вспоминает лицо Вари и его бросает в дрожь, ему хочется мести, от того, кровь в нем кипит и загорается. Синие глаза застилает пелена.
За плечом раздается резкий гулкий хрип. Паша разворачивается и мгновенно его шея оказывается в руках у огромного, дьявольски сильного, но разлагающегося трупа, с короткими кривыми рогами.
Сильно сдавленное горло вот-вот надломится, не успев издать звук. Коряга падает на землю, так же, бесшумно. Его ноги поднимаются вверх над землей.
***
Резкий холопок. Свинцовый звон, ослепительно яркий свет. Слабым хриплым голосом Варя подает признаки жизни. Свет перестает резать зрачки, за ним видна рыжая ведьма. Она укрывает Варю большим и теплым одеялом, теребит ее за щеки, радуется каждому вздоху, приговаривает что-то приободряющее и жизнеутверждающее.
– Тебе повезло, встретить именно меня! – лепечет Адель.
Варя не в силах что-либо отвечать, лишь цепляется пальцами за одеяло.
– Сейчас мы тебя приоденем! Как только пришло видение, я сразу сумку тебе собрала. Ты уж извини, что так поздно. Пришлось вызывать подмогу, чтобы сюда добраться.
– Я хочу пить, – хрипит Варя.
– Вот-вот, конечно, держи, – Адель находит в тканевой сумке авоське маленькую бутылку воды, нежно снимает с нее крышку и подает Варе. Та делает пару глотков и заметно оживляется.
– Тише-тише, всю не пей, еще пригодится.
– Что у нее за вкус?
– Живая вода. Сейчас тебе быстреханько полегчает, будешь бегать как новенькая.
– Отлично, – холодно отвечает Варя.
Череп лежит все там же под рукой, не тронутый. Адель заставляет Варю снять с себя мокрую футболку и надеть красный свитер, пахнущий травами и валерьяной. Варе становится разительно теплее, чем всего пару минут назад. Выжимает мокрые волосы. Заворачивает череп в футболку.
– Что ж, пора проводить ритуал! – провозглашает ведьма.
– Идем, – уверенно и решительно отрезает Варя.
«Кому-то точно выгодно оставить меня в живых».
Они спешат к лесу, пробираясь сквозь высокую цепкую траву. Страх, что ничего не получится поджидает в змеиной норе под ногами. Варя наблюдает лишь за движением света фонарика.
– Так это все был обман? Охотники совсем честь потеряли, – язвительно шипит Аделина Васильевна.
– Да… – отрешенно отвечает Варя.
– Как же ты справилась?
– Думаю, она не рассчитывала, что я буду давать отпор, потеряла бдительность.
– Ну, теперь точно покоя не жди!
– Давайте, подумаем об этом завтра.
Шаг за шагом они приближаются к зеленой зловещей лесной стене. Ребра Вари изнывают, внутренности сжимаются от каждого телодвижения.
Вдруг сердце пронзает раскаленная игла. Варя останавливается, падает на колени. Тихий сдавленный писк из горла. В глазах расплываются пятна. Она пытается вдохнуть, но игла словно глубже вонзается внутрь. Туманная пелена перекрывает свет. Варя слышит, видит и чувствует, как другой человек. Он пытается через силу вдохнуть. Его шею сжимает гнилая рука, горло вот-вот надорвется. Черная, окутанная густым воздухом голова демона, красные неподвижные глаза горят.
Пелена спадает так же, как появилась. Словно ничего и не было. Варя громко вдыхает большое количество воздуха, разрывающимся продирающей болью горлом. Голова кружится. В груди больше ничего не болит. Снова деревья, снова трава, фонарь и старая рыжая ведьма.
– Паша! Демон напал на него!
– Ну вот! – постанывает недовольно Адель и подхватывает Варю под руку.
Дальше тело встает и бежит само, вместо Вари. Она точно знает и чувствует, где он. Безжалостно дерутся ветки, царапают своим когтями, особенно больно по недавно открывшимся ранам. Варя пробирается через густой подлесок. Дыхание сбивается, мышцы ног сводит судорогами, но она не останавливается. Адель кое-как успевает плестись позади, она что-то кричит, но Варя совсем ее не слышит.