Варя и Паша идут все дальше, но медленнее, настороженнее. Паша порой даже от лишних шорохов хватает тонкую холодную руку Вари, заставляет идти ближе. Тропинка становится все уже и сходит на нет у тонкого ясеня. Словно продолжение тропы ведет прямо к подножью дерева, где растут коричневые грибы, окутывая его ствол. Паша обходит дерево с другой стороны, но слой влажной опавшей листвы полностью затмил и затянул собой остатки тропы.
– Да уж, какие тут грибники. Посмотри на это? Подарок какой‑то … – практически шепотом выдает Варя. Невольно ей вспоминается, как они с бабушкой вместе собирали грибы по осени.
– Здесь ты видела ту девочку с фотографии? – Чернов озирается по сторонам, пытается понять куда идти дальше.
– Не совсем здесь. Мы свернули с тропы, а потом все стало одинаковым, и я заблудилась.
– Тогда мы в тупике.
– Когда мы бежали, там не было густых зарослей… – Варя осматривается. Очередные стволы деревьев, похожие друг на друга, расходятся в разные стороны, и за одним из них ей на глаза попадается редкий пустой узкий коридор.
– Там, где ты бегала, уже все заросло крапивой.
– Нет, здесь есть, где пройти, смотри. Очень похоже на то, где свободно может пробежать ребенок, – Варя шагает напрямую, огибает высокие стволы крапивы.
Паша, уставший ловить ее руку, теперь хватается за ее шиворот, чтобы точно не потерять по дороге.
Идти по мягкой земле не так страшно, но со временем заросли то расширяются, то сужаются. Местами мох сильно проваливается под ногами, Варя случайно наступает в лужу. Вода в кроссовке хлюпает, переливается с пятки на носок, раздражает леденящим холодом. Они оба цепляются за ветки, царапают руки и ноги. Варе кажется, что сами деревья просят крови, пробуждают зло внутри. Солнца не видно, только ветви и смердящий холод, заставляющий все тело раз за разом содрогаться. Здесь нет ветра, зато есть сырость. Где-то среди коричневых и черных ветвей просвечивает пустота с белыми лучами солнца, как в туннеле. Там, должно быть, есть другая тропа.
– Смотри! – протягивает палец Варя, показывая на пробивающиеся впереди лучи.
Ветки зацепляются за волосы и тянут их на себя, как запутанные нити. Варя пробирается сквозь бурьян и наконец практически вылетает на островок солнечного света. Паша выходит вслед за ней, его щека оцарапана. Варя осматривается в поисках дальнейшего пути, среди стволов деревьев проглядываются большие и маленькие тропинки, все они ведут в разные стороны. До этого густой и непролазный путь, теперь кажется более широким и свободным.
– Куда пойдем дальше? – слышится полный надежд голос Чернова.
– Не знаю, как раз на этом месте, в прошлый раз, я и заблудилась, наверное…
– Ну, закрой глаза, подумай еще, куда могла повести мальчика твоя мертвая подружка?
– Мне кажется, туда, – Варя подходит к большому вязу.
Без лишних вопросов, они продолжают путь. Местность переплетается тропами и зарослями бурьяна. Так проходит больше часа. В лесу становится невыносимо холодно.
– Я думаю, раз мы ни к чему не пришли, значит достаточно прогулялись. Нужно искать дорогу домой.
– Ты прав. Прости за это, – хмуро отвечает Варя.
Она разворачивается обратно. Позади словно из ниоткуда вырастают еще несколько троп и путаются между собой, перебиваясь перегнойными листьями и мхом.
– Ты помнишь, откуда мы пришли?
– Мне казалось, что сюда тропа была одна. А ты не следила за дорогой, спасательница? Теперь искать придется и нас, – совершенно спокойно отвечает Чернов, словно для него это шутка.
– Будем ждать грибников и полицию?
Варю охватывает чувство вины и стыда, но Чернов не собирается сдаваться. Он проходит чуть дальше и кричит имя потерявшегося мальчика.
– Если уж мы заблудились, будем продолжать поиски, а не просто так сидеть и ждать подмоги.
– Ты прав, – оживляется Варя.
Они идут все дальше и все глубже, продолжая кричать «АУ». Варя оглядывается перед новой развилкой, отчасти поросшей мелкими кустистыми ветками.
Вдруг издалека слышится детский писк, ослабленный и хриплый. Вмиг, один взгляд друг на друга, и оба срываются с места. Паша бежит впереди, разрывая руками тернии и пробираясь на голос вперед. Они продолжают по очереди звать мальчика, но понять точно, откуда он кричит, почти невозможно. Паша бросается через заросли, не замечая преград. Варя, теряет его из виду, путаясь в тонких ветках волосами и царапая кожу, упирается в стену густо растущих вплотную друг к другу деревьев, пытается втиснуться между ними. Паша становится все быстрее. Варю душит отдышка, и голова идет кругом. Прям перед ее лбом возникает очередное тонкое деревце, его ветви запутываются во вьющихся волосах, режут ее бледную щеку, она отвлекается всего на секунду. Поднимает голову и понимает, что осталась одна.