На праздник позвали много гостей, но большинство не пришли. Как сказала тетя, нет ничего лучше, чем тесный семейный круг.
На столе все самое вкусное: сытные щи, кулебяки и пироги, рыба и жареная и копченая, буженина под луком, картошка и еще целая гора яств, даже то, что Ниночка любит больше всего: блины и бисквит.
Сначала семья долго собирается за одним столом, потом еще дольше трапезничает, не забывая о тостах. Отец молчалив и хмур, сидит далеко, на другой стороне стола, от чего кажется Нине почти недосягаемым. До него не доходят веселый смех и дружные голоса, обсуждаемые новости, истории и байки, он вспоминает о присутствующих лишь тогда, когда кто-нибудь предлагает поднять рюмку. Как только животы всех собравшихся набиваются до тяжести, дядя Борис предлагает всем прогуляться к озеру. Большинство соглашается присоединиться к нему, выпито немало, и сидеть им становится скучно. Гости живо покидают свои места, дружным строем отдаляются от заметно опустевшего стола.
Мама и Нина остаются в беседке, а с ними только двое пришедших гостей.
Старая морщинистая бабуля в черно-серых траурных платьях, сгорбившись в пол тела нависает над крепким столом. Одной рукой опирается на толстую коричневую трость, сверлит глазами отварную картошку в сметане. Думает наверняка о том, сможет ли разжевать и без того разваренный корнеплод.
Бородатый, как дед Мороз, дядя сидит ровно, крепко. Его ярко-голубые свежие глаза внимательно изучают Нину, не отвлекаясь ни на задорную игру взрослых людей за беседкой, ни на богатый едой стол, ни даже на уставшую молодую женщину, державшую на руках ребенка. Несмотря на «тесный семейный круг», этого дядю Нина видит впервые. Одет он очень строго, уважаемо и дорого, Нине думается, что из‑за того его и позвали. Подмигнул. Мама его не замечает, она слегка припустила веки и наблюдает за родственниками. Нина не может усидеть на месте, ей неуютно.
– Дядя, а вы кто? – выпускает на волю свое любопытство.
Дядя вдруг теряется, опускает свой взгляд и бегает им по столу, словно пытается спрятаться.
– Я? Ну я… меня пригласил Василий, и зовут меня Петр Андреевич.
Нина замечает, что для взрослого человека чересчур уж растеряно и глупо звучит его ответ.
– А кем вы ему приходитесь? – Нина решает поймать этого голубоглазого бородача на лжи.
– Как кем, другом!
– А как вы подружились?
– А я… я его спас!
– От кого?
– От большого медведя!
– Вы шутите со мной, я вам не верю!
– Ты очень умная девочка и правда совсем взрослая, не обманешь тебя, не проведешь! Можно мне сказать тебе кое-что, по секрету?
– Да, я вас внимательно слушаю! – Нина делает нарочито важный вид.
Бородатый мужчина склоняется над столом, и она тоже подтягивается к нему. Становится так тихо, что даже криков, веселящихся совсем рядом людей, не слышно. Дядя говорит выразительным шёпотом.
– У тебя очень красивая брошка, никогда не теряй ее. Когда тебе понадобится помощь, подари ее тому, кто не бросит тебя в беде. Договорились?
– Но я ее люблю больше всех.
– Я знаю, но помощь доброго человека стоит гораздо больше.
– Хорошо, я подарю ее когда-нибудь.
– Это просто замечательно! Ну, мне пора по своим делам! – вдруг вместо шепота раздается громогласный властный и сильный голос. Бородатый дядя встает с насиженного места, уходит быстрыми шагами.
Нина выкрикивает ему в след:
– До свидания!
– Прощай, Ниночка! – тихо раздается его, теперь уже отчего-то печальный, голос.
Загадочный гость растворяется за виноградником, будто его здесь никогда и не было. Никто кроме Нины с ним не говорил, не прощался.
За спиной раздается мужской голос, зовущий маму по имени. Нина вздрагивает от неожиданности. Они дружно оборачиваются. За балками беседки и ветками винограда появился молодой улыбчивый мужчина в коричневом костюме. Нина помнит, как когда-то, и не так уж давно, с ним дружила. Добрый дядя всегда приносит с собой подарки и никогда не против поиграть в догонялки. Однако сейчас Нина не хочет вставать с маминых колен. Здесь ей хорошо, тепло и спокойно. Мама приветливо машет рукой, склоняется над детским ушком и тихо шепчет:
– Иди поздоровайся с дядей, он тебя не обидит. Будет невежливо, если ли ты не подойдешь к нему.
Нина недоверчиво смотрит на мать и понимает по строгой морщинке на лбу, что сейчас надо слушаться. Такой взгляд у нее бывает редко, и он означает, что нет времени объяснять «почему», да «как», просто «делай как говорят». Нина сползает с ее колен и идет на поле.