На столе все самое вкусное: сытные щи, кулебяки и пироги, рыба и жареная и копченая, буженина под луком, картошка и еще целая гора яств, даже то, что Ниночка любит больше всего: блины и бисквит.
Сначала семья долго собирается за одним столом, потом еще дольше трапезничает, не забывая о тостах. Отец молчалив и хмур, но сидит он далеко на другой стороне стола, от чего кажется Нине далеким, и почти недосягаемым. До него не доходят веселый смех и дружные голоса, обсуждаемые новости, истории и байки, он вспоминает о присутствующих лишь тогда, когда кто-нибудь предлагает поднять очередную рюмку. Как только животы всех собравшихся набиваются до отвала, дядя Борис предлагает всем прогуляться к озеру и даже поиграть в интереснейшую игру. Большинство соглашается присоединиться к нему, выпито было немало, и сидеть им становится скучно. Гости живо покидают свои места, дружным строем отдаляются от заметно опустевшего стола.
Мама и Нина остаются в беседке, а с ними только двое пришедших гостей.
Старая морщинистая бабуля в черно-серых траурных платьях, крестная мама тети Наташи, сгорбившись в пол тела нависает над крепким столом, одной рукой опирается на толстую коричневую трость и сверлит глазами отварную картошку в сметане. Думает наверняка о том, сможет ли разжевать и без того разваренный корнеплод.
Бородатый, как дед Мороз, дядя сидит ровно, крепко, словно он так сильно пришпорен к земле, что не может и шелохнуться. Его ярко-голубые свежие глаза глядят внимательно прямо на Нину, не отвлекаясь ни на задорную игру взрослых людей за беседкой, ни на богатый едой стол, ни даже на слегка уже уставшую молодую женщину, державшую на руках ребенка. Несмотря на «тесный семейный круг», этого дядю Нина видит впервые и кажется, что никто за все это время с ним не говорил. Одет он очень строго, уважаемо и дорого, Нине даже думается, что из‑за того его и позвали. Подмигнул. Мама не обращает на него внимание, она слегка припустила веки и наблюдает за развлечениями своей семьи, кажется, что ее совсем ничего не смущает. А вот Нина не может из-за него усидеть на месте, ей неуютно, и сердечко ее бьется сильнее, то ли от неловкости, то ли от страха.
— Дядя, а вы кто? — выпускает она на волю свое любопытство.
Дядя вдруг теряется, выпускает свой взгляд и бегает им по столу, словно пытается спрятаться.
— Я? Ну я… меня пригласил Василий, и зовут меня Петр Андреевич.
Нина замечает, что для взрослого человека чересчур уж растеряно и глупо звучит его ответ.
— А кем вы ему приходитесь? — Нина решает поймать этого голубоглазого бородача на лжи.
— Как кем, другом!
— А как вы подружились?
— А я… я его спас!
— От кого?
— От большого медведя!
— Вы шутите со мной, я вам не верю!
— Ты очень умная девочка и правда совсем взрослая, не обманешь тебя, не проведешь! Можно мне сказать тебе кое-что, по секрету?
— Да, я вас внимательно слушаю! — Нина делает нарочито важный вид.
Бородатый мужчина склоняется над столом, и она тоже подтягивается к нему, он оглядывается, становится так тихо, что даже криков играющих совсем рядом людей становится не слышно. Мама все так же, не отрываясь, смотрит куда-то в одну точку, очевидно, думает о чем-то важном. Дядя шепотом говорит так, чтобы слышала только Нина.
— У тебя очень красивая брошка, никогда не теряй ее. Когда тебе понадобится помощь, подари ее тому, кто не бросит тебя в беде. Договорились?
— Но я ее люблю больше всех.
— Я знаю, но помощь доброго человека стоит гораздо больше.
— Хорошо, я подарю ее когда-нибудь.
— Это просто замечательно! Ну, мне пора по своим делам! — вдруг вместо шепота раздается громогласный властный и сильный голос. Бородатый дядя встает со своего насиженного места и когда он уже выходит из просторной беседки, Нина кричит ему в ответ:
— До свидания!
— Прощай, Ниночка! — тихо раздается его, теперь уже отчего-то печальный, голос.
Он выходит из беседки и направляется за виноградник.
За спиной у Нины раздается мужской голос, зовущий ее маму по имени. Нина вздрагивает от неожиданности. Они дружно оборачиваются на голос. За балками беседки и ветками винограда появился молодой улыбчивый мужчина в коричневом костюме. Нина помнит, как когда-то, и не так уж давно, она с ним дружила. Добрый дядя всегда приносит с собой подарки и никогда не против побегать или даже поиграть. Однако сейчас Нина не хочет вставать с маминых колен. Здесь ей хорошо, тепло и спокойно. Мама приветливо машет рукой, склоняется над детским ушком и тихо шепчет: