Леонид Беркут — один из наиболее дисциплинированных учащихся. За два года он ни разу не нарушил правил внутреннего распорядка. В группе его уважали за спокойный характер, доброту, рассудительность. Член редколлегии стенной газеты. Многое сделал для того, чтобы группа завоевала первое место в училище и получила право на поездку в город-герой Севастополь. Однако штык от винтовки принадлежал именно ему. Купил где-то. С ним Леонид частенько хаживал по улицам родной Куриловки, брал его и в училище. Вот и дождался момента, когда штык оказался кстати. Возможно, Леонид и не вынул бы его, да Поцелуйко напомнил, тот самый Поцелуйко, который трусливо удирал вплавь через озеро. «Штыком их, Леня, штыком!» — кричал он.
Сергей Квак постарше Беркута и Перепелицы, пообразованнее. В техникуме дружно отмечали его трудолюбие, добросовестность. Он писал рефераты, был редактором стенной газеты. Во время драки, увидев, что Леонид Беркут со своим штыком не очень охотно лезет в общую свалку, проявил решительность и самообладание. «Дай штык», — крикнул он. И, схватив оружие, бросился вперед. Не его заслуга, что штык в тот день не вошел в человеческое тело. Штык выбили. Палкой выбили.
Какое же участие во всех этих событиях принял главный обвиняемый — Виктор Мельник? Среди зачинщиков драки он не значится. Он не затевал ссор, не искал повода подраться. Виктор готовил обед для своих товарищей — чистил картошку. И вдруг крик: «Наших бьют!» Бросив картошку, но не бросив перочинного ножа, он сорвался с места и побежал. Драка уже заканчивалась. Вмешались парни постарше. Кого оттащили, кому дали коленкой под одно место, кто сам успокоился, исчерпав пьяный гнев. Лишь парень в тенниске разнимал двух последних дерущихся. И Виктор, не раздумывая, ударил ножом этого парня. Вот и все.
На первый взгляд, вроде бы случайно стал Виктор Мельник убийцей. Он случайно оказался в тот день на берегу, случайно ввязался в драку, его удар случайно стал роковым. И все-таки в происшедшем проступает неумолимая закономерность.
Виктор Мельник старше своих товарищей, уже армию отслужил, имел кое-какой жизненный опыт. Он работал на заводе, собирался жениться. Там, где пятнадцатилетнему пареньку еще простительно, потеряв голову, бросить обидное слово, размахнуться для удара, ему уже пора быть осмотрительнее, выдержаннее, достойнее. А он, нанеся смертельный удар человеку, которого видел первый раз в жизни, продолжал носиться по берегу, размахивая окровавленным ножом, и орать: «зарежу!»...
И вот разговор со следователем. Рассчитанно унылый, беспомощный разговор. Вот, мол, как неудачно все получилось, какое горе меня подстерегло...
— Как все было? Увидел, что наших бьют, не смог удержаться. Товарищи все-таки... Нехорошо в беде бросать...
— Ваших бьют? — уточнил следователь. — Или ваши? Ведь ваших было в несколько раз больше!
— Разве сразу разберешься...
— А как же, не разобравшись, ударил человека ножом?
— Ко мне бросился этот парень в тенниске. Вижу — не наш. Значит, думаю, бить будет...
— А вот многие говорят, что не он к тебе бросился, а наоборот, ты к нему.
— Может, и я. Разве разберешься...
— Значит, ты не отрицаешь, что сам бросился к Лавриненко?
— Если люди говорят... Ей-богу, я не хотел убивать! Злым был...
— Почему? На работе не ладилось? С девушкой? Или дома тебя кто-то обидел?
— Да нет, все вроде ладилось. Выпили мы тогда...
Все очень просто, как видите. Наступило воскресенье, день выдался солнечный, друзья собрались — отчего бы не выпить? Выпили. Кто-то с кем-то подрался — отчего бы и не вмешаться? Обязательно надо вмешаться! То-то разговоров потом будет, недели на две хватит. Нож в руке оказался — отчего бы и не ударить?
Все так просто, что оторопь берет. Тот же Перепелица, встречаясь в училище с тем самым сокурсником, которого он ударил, здоровался с ним, сигаретку не прочь был «стрельнуть» на лестничной площадке. И если бы там, на улицах Днепродзержинска, сокурсник крикнул бы: «Наших бьют!», Перепелица с тем же азартом бросился бы защищать «своих». Здесь «своими» были поселковые, а сокурсник оказался в другой компании — значит, бей его! Просто так — от хорошего настроения, от избытка сил, оттого что солнце ярко светит и теплый весенний ветер дует в лицо...