Но оно того стоило.
Гость стоял на месте, лучезарно улыбаясь старосте, который был впереди Немола всего на несколько плечей. Рядом со старостой были мужики – Лют и Ворон. Рядом как-то чудно держался Емеля. Парень всегда отличался от своих ближайших товарищей какой-то ребяческой дурью, которая смущала даже Немола – калеку, рожденного пятью кругами позднее. Однако, сейчас на Емеле задерживаться не стоило. Немол видит его каждый день и будет видеть впредь. А вот гостя…
На первый взгляд, в нем не было ничего примечательного. Мужик среднего роста, в крашеной до пола рубахе и с темными, в цвет коры дерева, волосами, окруженными очельем и гладкая, пусть и до самой груди, такая же древесная борода. Гость еще ни слова ни сказал, по крайней мере чего-то сущего и важного. Стоит себе, опираясь на палку, и глядит на еле-еле передвигающегося Любомира, который видимо только-только встал из-за стола. Своей походкой староста сводил явление гостя к чему-то необязательному, обычному, каждодневному.
«Это все блажь…»
- Здрав будь, мил человек! – обратился к гостю Любомир, нарушив ожидаемую торжественность хрипотой и кашлем, вызванными остатками еды в горле. – Приветствую тебя от всего нашего поселения и от себя! Прими поклон от старосты, Любомира имя носящего!
5
Вся торопливость Любомира в итоге отступила перед его грузностью и неповоротливостью – бежавший, в меру своих сил, к чужаку староста теперь едва склонял голову в приветственном поклоне. На фоне остальных жителей деревни этот кивок выглядел вымученно и в чем-то даже насмешливо. Такое отношение старосты, его отступление перед собственной неряшливостью и несостоятельностью успокоило Люта. Значит толстяк не до конца привечает чужака, иначе держался бы серьезнее и склонился бы до самого носка.
- И тебе староста, и вам, жители сей славной деревни, здравия желаю и процветания!
6
Немол заметил, как передернуло старосту. Будто сам голос, не слова, а именно сила, идущая из груди, пробудила полного Любомира из остатков сна и чревоугодия. Эта сила пробудила всю деревню. Немол почувствовал ее, тепло, как от горькой браги, сначала прожгло, а затем согрело.
7
- Я…Мы… – староста потерялся в собственных словах. – Мы рады, что ты пришел… Только не ждали скоро… Но ждали, милый человек!
Чужак кивнул, прикрыв глаза и одарив толстяка улыбкой. Будто это он хозяин на деревне, а не Любомир.
– Понимаю вас, почтенный староста. – Чужак согнул правую руку в локте и приложил ладонь к груди. – Я здесь и готов приступить к делу, ради которого был призван.
Лют прикусил губу. Он обратил внимание, что Ворон кивает каждому слову чужака, а Емеля нервно сглатывает, борясь с последствиями кутежа.
– Тогда… эээ, – опять потерялся Любомир, не сводя глаз с чужака, пусть его тело и постепенно оборачивалось к своим ближним, – пройдем в мой дом? Там мы сможем все обсудить.
Чужак вновь кивнул.
– С большой радостью.
Староста выдохнул. Лют был уверен, каждая мышь это слышала. Толстяк, повернувшись боком, не желая сводить глаз с чужака, начал идти в толпу, обратно к дому, жестом прося Люта разогнать соседей.
- Идем! – крикнул Лют. Он хотел сделать это грозно, как обычно, подобно рыку шатуна, но звуки слились в единой каше и превратились в нечто среднее между лаем пса и писком крысы. – Все по домам!
Вторая попытка не улучшила ситуации. Лют не мог понять, что встало у него в горле, но люд постепенно расступался. Ближний старосты уже улыбнулся, лишний раз утвердившись в своем положении. Лай, пищи – людям и этого достаточно. Однако, вновь ощутив странное чувство в теле, как на первых словах чужака, он понял, народ расступается не перед ним.
8
Теперь, хоть и мельком, Немол мог разглядеть гостя поближе. Толпа расступалась, пропуская незнакомца, но Немол старался идти рядом. Он – в тени, гость – на виду.
Волосы одного цвета с рубахой и старая, будто наспех обструганная палка – все, что бросалось в глаза. Однако, приглядевшись, Немол заметил на одежке гостя едва заметённые узоры, вышитые бледной нитью. Их назначения парень не знал. Не все дано и не каждому.
Палка в руках незнакомца на самом деле была особым посохом. Немол это чувствовал. Она выглядела невзрачно, куда интереснее были длинные пальцы гостя, обвивающие ее сухую основу. Однако, в этом все дело, не так ли? Маленький холмик в лесу, собранный из веток и грязи, на самом деле оказывается жилищем муравьев, которые способны обглодать человека, а с виду непримечательная, худая лисица может откусить нерадивому путнику нос, если тот не будет осторожен. Простота обманчива, как и лицо незнакомца.