========== I. ==========
Леса кричали ей «Ветта, Ветта!», а небо улыбалось, дарило ей солнечное благословение, а реки пели… Снег — только ночью выпавший снег — хрустел под босыми ногами, но княжна не чувствовала холода. Новые блестящие сапожки, купленные матушкой как раз к смотринам, остались где-то за сугробом — Ветта не помнит, за каким именно. Длинные косы расплелись, и ветер играл её спутанными волосами. Шапка, отороченная мехом, и матушкин пуховый платок слетели в снег и сгинули там. Ветте смешно. Ветте радостно. Её душа поёт в тон лесам и рекам Леафарнара… И всем женихам Ибере не испортить её настроения. И всем женихам Ибере не отнять у неё того ощущения свободы, которое переполняет её теперь. И все женихи Ибере не сделают её жизнь настолько ужасной, чтобы ей захотелось умереть!.. Девушка бежит по снегу, ей и холодно, и хорошо. Пока леса Леафарнара поют и кричат её имя, пока Ибере любит её, как только мир может любить обычную девчонку, жизнь будет оставаться прекрасной, Ветта уверена в этом. Пока леса Леафарнара будут ей друзьями, ничего ужасного не случится… Ветта знает это. Она дитя этих лесов, этих рек, этого голубого чистого неба! Она не обыкновенная княжна, которую легко нарядить в красивое платье и заставить петь в усладу гостям и женихам. Она не её бледные послушные сёстры, которых и ударить-то страшно — вот-вот сломаются. Ветта сильная, крепкая, ей ничего не страшно. И оружием она владеет получше Милвена. И леса знает лучше его. И даже верхом ездит лучше. Несправедливо, что его готовят править их родом, а её желают как можно скорее выдать за кого-нибудь замуж — за того, кто только согласится её взять. Она ведь во всём лучше его! Разве что Милвен в отличие от неё умеет красиво говорить и со многими договариваться. Но это и Эшер умеет! Несправедливо — когда едет Милвен, леса не встречают его восторженными криками, ели не кланяются ему, а снег не пытается с ним заговорить, уговорить его… Ветта бежит по лесу и смеётся. Ей не по нраву быть княжной. Она с куда большим удовольствием была бы обычной крестьянкой. Тогда бы она пошла в обучение к одной из ведуний, что говорят с лесом и с дикими зверями. Быть может, тогда Ветта смогла бы услышать ещё что-нибудь, кроме «Ветта» или «Зелёная княжна»… Быть может, тогда Ветта бы смогла поговорить с любимой собакой Милвена или с любимым соколом Эшера… С Шалым девушка могла общаться и без помощи всяких ведьм. «Зелёной княжной» её прозвали при рождении. Какой-то волхв, которого матушка почему-то тут же прогнала. А отцу — когда он ещё был жив — нравилось дразнить Ветту «Зелёной княжной». Она была ребёнком леса, ребёнком бескрайнего леафарнарского леса, её не трогал ни один зверь из чащи, она даже в детстве не могла заблудиться или пострадать, когда маленькая убегала от матери, сестёр и старшего брата, чтобы только не слышать бесконечные наставления… А потом девчонка и сама хотела, чтобы её называли так. «Зелёной княжной». Лори Астарн обычно называли «пурпурной герцогиней», Ветте порой тоже хотелось, чтобы её называли как-то похоже. А зелёный цвет принадлежал ей, быть может, ещё более сильно, чем пурпурный Лори. Когда леса были одеты своей листвой, Ветта особенно любила их. И Леафарнар, и весь Ибере тоже. Когда весь мир цвёл, когда становился настолько радостным и — как ей кажется — свободным. Когда весь мир казался ей особенно добрым, особенно открытым, особенно смелым… Летом, когда в волосах Ветты всегда венок из цветов и крапивы, когда можно выбежать из дома в одном исподнем. И ночные пляски вокруг костра с крестьянскими девками, которых Ветта любит куда больше, чем родных сестёр!.. Летом жизнь кажется особенно полной, особенно насыщенной. И никто не способен удержать в это время года княжну в горнице. Но зимой Ветта любит Ибере не меньше. Зимой — вот такой зимой, как сейчас! Безветренной, морозной и снежной, когда каждое утро на окне появлялись причудливые узоры, когда можно было бежать по снегу босиком, проваливаться в него, а потом большую часть дня и вечера греться, завернувшись в шерстяное одеяло. Зимой, когда можно допоздна гулять, лепить снежных баб и снежные города, когда можно запустить пригоршню снега за ворот Милвену и толкнуть Эшера в сугроб!.. Ветта любит катание на санях и купаться в проруби тоже любит, и смеяться потом, отогреваясь около печки. И праздник солнца на окончание зимы тоже любит. С блинами, со сжиганием соломенного чучела и дикими песнями…
Вскочить бы на Шалого! Обнять бы его, посмотреть бы в его умные глаза… И унестись бы куда-нибудь далеко-далеко — на Труук или Беспоутт. И никогда больше не возвращаться в родной терем. Только заглядывать на Леафарнар порой — такой безумно родной и потрясающе красивый… Вскочить бы только на Шалого! И скакать на нём до тех пор, пока конь не устанет!.. И кормить его хлебом, и поделиться всеми своими радостями и печалями… И заплакать, и закричать, и засмеяться в голос!.. Ветта скатывается по снегу к реке. Платье, приготовленное матушкой к очередным смотринам — глупая затея, ведь Ветту всё равно никто замуж не возьмёт — и, расшитое жемчугом и серебром, зацепившись за какую-то ветку, рвётся. А княжна лишь хохочет. Накидка, отороченная соболем, вряд ли может согреть кого-нибудь, кто действительно нуждается в тепле, но Ветте нисколько не холодно. Ей хорошо, радостно и легко. И ни одно существо во всём Ибере не сможет испортить ей этот день. Ох, если бы только Шалый был с ней!.. Но матушка сказала Милвену оседлать его и ехать в один из ближайших городов от их терема. Оседлать!.. Подумать только! Бедный Шалый! Он ведь совсем не привык к такому обращению! Ветта всегда ездила без седла. Это и не нужно было — конь слушался её, а она его всегда понимала. Княжна фыркнула от смеха, представив, как Шалый сбросит Милвена, когда они уже будут подъезжать к городу! Шалый — гордый конь. Он не любит седла. И не любит Милвена, который хочет всеми помыкать. Шалый куда больше любит Ветту, Эшера или конюшего Благослава… Снег забивается княжне за ворот, ей немного неприятно, но больше — весело. Ветта разгребает снег, чтобы увидеть лёд. И жизнь под ним. Ветта стоит на коленях и очищает лёд от снега. Пальцы краснеют от холода, но княжна знает, что в этом нет ничего страшного — ещё немного, и она отправится домой. В княжеский терем, в котором ей придётся просидеть ближайшие пару дней. Рукавиц Ветта с собой никогда не берёт — руки всегда можно согреть, а мириться с неудобствами, которые неизбежно несут в себе варежки, девушка совершенно не желает. Матушка не простит ей, если она опоздает на очередные смотрины слишком сильно. А Ветте не хочется получить лишние пару пощёчин. Но пощёчины ещё полбеды — куда больше княжну расстроит тот факт, что ей запретят несколько дней выходить из дому. А разве в тереме можно заняться хоть чем-нибудь? Быть может, сестрицам и нравится весь день просиживать над пяльцами и в обнимку с веретеном, но Ветту такие занятия совершенно не устраивают, а играть на гуслях она совершенно не может, так как все ноты для неё — одно и то же. Это Эшер в этом разбирается. А ей, Ветте, ни к чему. Всё равно ни один умный мужчина не выберет старшую из певнских княжон себе в жёны. Ни одному человеку не захочется видеть женой такую дикарку, которая похожа скорее на дворовую девку, чем на дочь знатных родителей. Дикарку, чьё лицо постоянно исцарапано, перемазано золой, пеплом, грязью, на чьих руках мозоли, которые ничем уже не размягчить, которая может босиком ходить по снегу… Девчонку, которая явится на обед без сапог, шапки, платка и в разорванном платье. Девчонку, которая по росту не уступает большинству парней, крепкую и сильную, которая на коне держится получше, чем многие. Никто не захочет видеть Ветту Певн своей женой — неловкую в танцах, с некрасивым слишком резким голосом и мужицкими повадками. Её младшие сёстры куда больше походят на настоящих княжон — гордая, почти до чопорности гордая, Евдокия, грациозная и прекрасная Лукерья, трогательная и нежная Мерод… И, стоит заметить, девушку такой расклад более чем устраивает. Ветта совершенно не хочет замуж, не хочет, чтобы её вольная жизнь когда-нибудь закончилась… Ей куда больше нравится ходить с девицами из деревни по ягоды и грибы, удить с Благославом рыбу и каждую неделю рвать очередное платье… Ветта совершенно не желает когда-нибудь стать такой же скучной княгиней, какой стала её матушка. Она не может представить свою жизнь без Шалого, без леса и реки. Не может представить свою жизнь без братьев — троих из четверых, так как Милвена она, чего таить, не очень-то жалует. Не может представить свою жизнь без терема, костров и песен, не может представить свою жизнь без свободы. Без ближайших деревень, без капища, которое ещё осталось в лесу… Ветте нравится её жизнь, и ей не хочется, чтобы всё в одночасье переменилось.