Варево оказалось вкусным. Возничий зачерпнул деревянной ложкой, поднес к губам, попробовал.
– Готово, садимся.
Ложки при себе у Ильи не оказалось, и возничий только сокрушенно покачал головой. Однако он сходил к подводе и принес новую деревянную ложку.
– Про запас держал, дарю.
Илье стало неудобно. Человек вез на подводе, кашу с мясом сварил, а у него даже ложки с собой нет. Нехорошо, что о нем возничий подумает?
Котелок они опустошили быстро, и Илья искренне поблагодарил возничего за угощение.
– Ты котелок отмой, а я пока лошадь запрягу.
Обоз собирался быстро. Илья только котелок вымыл, а обоз уже тронулся.
Илья запрыгнул на телегу, завалился на товар. Лежать удобно, не так трясет.
– Чего на продажу везешь? – поинтересовался он.
– Лен беленый купил да пеньки немного.
– Неужели хорошо раскупают?
– Было бы плохо – не брал бы. Еще иголок хотел взять, да дорого просили. В Новгороде возьму, там норманны продают. Иголки много места не занимают, с каждой иголки прибыль мизерная, а в итоге неплохо выходит. И железо у них хорошее.
У Ильи стали слипаться глаза. Вроде ночью спал, а вот поел – да на телеге и укачивает.
Глава 3. Волхв
Внезапно раздались крики людские, ржание коней и непонятный шум.
Сон с Ильи слетел сразу. Он спрыгнул с телеги, надел шлем и застегнул под подбородком ремешок. В левую руку взял щит, меч же все время висел у него на поясе. Однако он по-прежнему ничего не мог понять.
События развивались впереди, у головы обоза.
Аким выхватил из-под облучка топор, Илья бросился вперед. На отдыхе, когда еду готовили, видел он еще одного воина. Он был без шлема, но в кольчуге и при мече. Аким тогда пояснил ему, что это охранник богатого купца. Илья понимал, что сейчас он как раз должен быть на первой или второй телеге.
До головной телеги было метров семьдесят всего, и он пробежал это расстояние быстро.
Уже подбегая, он услышал дикий рев – человек так кричать не мог. От этого рева стыла кровь в жилах.
Возничие побросали подводы и кинулись наутек. Лошади вели себя беспокойно, бились в упряжи.
И только когда Илья поравнялся с первой телегой, ему открылась ужасающая картина – на лошадь напал огромный медведь.
Обычно летом косолапые вели себя миролюбиво, человека стороной обходили, запах только почуяв. Буйным, агрессивным медведь становится зимой, когда его в берлоге побеспокоят. Или шатун, который из-за плохой кормежки по осени жирка не набрал и в спячку зимнюю не впал. Но хуже всего – раненый медведь. Копьем на охоте ранили, стрелой ли из лука, в капкан ли лапой угодил – не суть важно.
Одним разом Илья всю картину ухватил. Лошадь еще на ногах стояла, качалась только, но брюхо ее уже было когтями разодрано и свисали кишки. Медведь же стоял на задних лапах, издавая низкий, могучий рык, и из пасти его капала слюна. И перед ним, с мечом в руке – уже однажды виденный им воин в кольчуге. Железная рубашка на боку была разодрана, лицо в крови – зацепил мишка лапой.
Не раздумывая, Илья бросился вперед – надо было медведя от воина отвлечь и взять его на себя. Похоже, парню уже досталось.
Илья подскочил справа.
Медведь заметил движение, повернулся к нему всем телом и взмахнул лапой. Движение было быстрым, и не подумаешь, что медлительный косолапый увалень способен так быстро двигаться. В последнюю секунду Илья успел уклониться, и когти – а каждый из них был размером с обеденный нож – просвистели мимо.
Стало понятно, что миром уже не разойтись. Медведь кровь почуял, не отступит.
С размаху Илья рубанул его мечом по лапе с когтями и отсек ее. Из обрубка лапы хлынула кровь, а медведь взревел от боли. Маленькие злобные глаза его налились кровью, и он кинулся на обидчика.
В этот момент воин, придя немного в себя, ударил медведя мечом.
Косолапый, уже кинувшийся в атаку на Илью, мгновенно развернулся в сторону и ударил воина левой лапой. Того снесло, как пушинку, он отлетел на несколько метров в одну сторону, меч – в другую.
Илья понял, что другого такого случая может и не предвидеться. Схватив рукоять меча обеими руками, он изо всех сил рубанул медведя по шее. Мех ослабил удар, но все равно он вышел очень мощным и перерубил зверю шейные позвонки. Фонтаном ударила кровь.