— Что ж ты выбрал себе таких хозяев?.. Ладно, не заводись. По-моему, они люди как люди, игроки средней силы. В общем примерно такие же, как в команде Прая. Купить Лю вряд ли удалось бы — значит, на него надавили. Может, взяли в заложники кого-то из родни, но скорее всего поставили под удар бизнес. Насколько я помню, часть его предприятий находится на Хляби — очень удобно для шантажа. Поздравляю, в команде Лю есть «крот».
— Об операции знал крайне ограниченный круг лиц…
— Это тебе так сказали?.. Впрочем, возможно. Значит, «крота» надо искать в ближайшем окружении Большого Лю. Ничего удивительного: Лю хитер, но глуп.
— Это Лю-то глуп?!
— Не сомневайся. Был бы он мудрым, не прервал бы операцию. Спас бы меня, вербанул бы в свою команду — а куда бы я делся? — и через пять лет стал бы пожизненным президентом с чрезвычайными полномочиями. Умный игрок ставит все на кон в точно рассчитанный момент. Только глупец держит синицу в руке, когда есть возможность схватить журавля в небе. Лю предпочел состорожничать. Его выбор, его беда.
— А наша? — возопил Иванов. — У нас не беда, что ли?!
— У нас — неприятности.
— Я заметил! Делать-то нам что теперь?!
— Отдыхать, набираться сил и думать, как отсюда выбраться, — пожал плечами Эрвин.
Оставив Иванова переваривать эту мысль, он отправился вспомнить места, однажды уже виденные, места, где год назад на этом острове, как и на любом другом, он искал следы человеческого присутствия и не нашел. Вернулся он ближе к вечеру с тушкой «зайца» и двумя обработанными палочками для добывания огня. Тушку бросил Иванову, палочки пристроил на солнечное место — пусть просохнут.
Иванов кромсал мясо с отвращением и жадностью. Любопытно было смотреть на борьбу этих двух начал, отражающуюся на его физиономии.
— Погоди есть сырое, — сказал Эрвин. — Тут неподалеку горячие источники. Можно сварить.
Только на пути к источникам Эрвин заметил, что Иванов хромает.
— Что такое?
— Болит…
— Показывай.
На пядь выше правой лодыжки красовался позавчерашний порез — чепуховый и нестрашный позавчера, требующий внимания вчера и пугающий сегодня. Ранка разрослась и нагноилась, кожа вокруг нее приобрела синеватый оттенок, нога распухла. Просто поразительно, насколько быстро работает болото…
— Ничего серьезного, — солгал Эрвин. — Ванны, покой, хорошая еда, чистая повязка — и как рукой снимет.
В долине горячих источников воняло особенно отвратно, зато и источники были почти любой температуры и почти на любой вкус — только выбирай. Свистел пар, булькали и плевались грязевые озерки, «дышала» бурлящая вода в каменных котлах. Тушку «зайца» Эрвин опустил в клокочущую яму, окутанную облаком пара, и повлек Иванова к желтой от наслоений серы расселине. Потрогал воду рукой.
— Градусов сорок пять… Горячо, но не сваришься. Снимай штаны.
Иванов дико заорал, опустив распухшую ногу в источник, и вырвался бы из рук, не крикни ему Эрвин в самое ухо: «Терпи!» Тогда врачуемый зарычал и принялся сквернословить. Пузырилась вода, воняло тухлым яйцом, Иванов дергался и излагал мирозданию свое мнение о нем. Когда экзекуция кончилась, Эрвин оторвал от штанины полосу ткани, наскоро простирнул ее и подержал, привязав к палке, в другом источнике — столь же вонючем, но кипящем.
— Перевяжи.
Выбравшись из вонючей долины, съели вареного «зайца» — только за ушами пищало. А потом Иванов бережно ощупал ногу, помрачнел и вновь заявил:
— Они нас бросили.
— Да ну? — поднял бровь Эрвин. — Ай, какая новость! Я и не знал.
— В рыло хочешь?
— А что, это поможет? Нас тут же подберут?
— Заткнулся бы ты лучше…
— Могу и заткнуться. — Эрвин лег на спину и заложил руки за голову, всем своим видом давая понять, что намерен вздремнуть после обеда.
— Ты привык к болоту и вдобавок умник, — злобно проговорил Иванов. — Ну как же — вычислитель! Дикарь-дикарь, а мозги, как у компьютера. Такие, как ты, и в аду сумеют устроиться… будут там совершенствовать логистику: этих грешников — сюда, эту смолу — туда… Ты-то не пропадешь. А меня за что бросили тут гнить?
— Неправильный вопрос, — сказал Эрвин, позевывая.
— Ну так подскажи мне правильный! — заорал Иванов.
— Уже подсказал. Но ты не умеешь слушать.
— Валяй, скажи еще раз. Я послушаю!
— Правильный вопрос только один: как нам выбраться отсюда? — меланхолично промолвил Эрвин. — Причем рассчитывая только на свои силы. По сути, мы сейчас в том же положении, в каком были, когда отправились в болото. Значит, и общий план остается в основном прежним: лечим твою ногу и движемся дальше. К северу от нас лежат шесть островов. Мы доходим до пятого и от него движемся на северо-запад к материку. Это самая опасная часть пути. Доберемся до материка — выживем. Кордонного невода на том участке берега нет, разве что патрули. Свои обиды и вообще все эмоции оставь здесь, с собой не бери, они убьют тебя. Ясна задача?