Мужик плюхнулся около огня, и спросил:
- В брюхе гудит! Поесть нечего?
Из темноты вышел еще один гость, настоящий гигант в кожаной рубахе и новых сапогах.
- Угощу тебя друг! Всех угощу, чем припас. Жажда только томит, сколько шли! Нет ли воды старик? – он наклонился над неподвижно сидящим Мастером. Он его фигуры веяло смутной угрозой.
- Ручей неподалёку, - ответил Мастер, - схожу принесу.
Резко встав с коленей на пятки, Мастер ловко избежал столкновения с огромным гостем, миг, и растворился в темноте.
- Накрывай, Жа Дун, - распорядился гигант, - это мы удачно на огонёк зашли.
Гости переглянулись и засмеялись, довольно мерзко. Вывалив из мешка на тряпицу пироги и пучки лука, троица дружно захрустела нехитрым угощением, разглядывая мальчика. Мальчик молчал, он не привык еще много говорить. Взгляды незваных гостей в отблесках костра, напоминали ему звериные. Не раз они с мастером пережидали у огня, в пещерах или на деревьях поджидавших в темноте хищников. Что-то такое дикое крылось в этих взглядах.
Но мальчик держал на коленях меч. Что может случиться?
- Куда делся старик? – спросил гигант, - Жа Дун, глянь-ка!
- Сбежал он, Пёс! – Жа Дун не ходил далеко в лес и вскоре вернулся. – Нет никого. И ручья рядом нет. Обманул старик и сбежал.
- Понял всё! – предположил второй мужик.
- Догадался! – подтвердил гигант.
- Он оставил нам мальчика! Подумать не мог я, что сбежит!
- Мальчик, твой дед сбежал. Как же так? – с наигранной заботой произнес гигант поудобнее располагаясь на хвойной подстилке у костра, - Неужели теперь нам, простым ребятам, придется заботиться о тебе?
- Уж мы позаботимся! – щеря крупные зубы, проворковал Жа Дун, - После блуждания по этим чащам даже с мальчиком приятно поговорить.
- Поговорить! Хех! Да. Поговорить? Скажи мальчик, что красивее всего?
- Меч, - учитель велел упражняться. Говорил мальчик плохо, тренировался выговаривать слова. Поэтому ответил, это слово давалось ему неплохо, а упражняться надо.
- О! Меч! Я видел мечи дивной красоты! – гигант расслабленно закинул руки за голову и стал рассказывать о тех мечах, что видел. Это продолжалось долго, мальчик внимательно слушал гостя, гости следили за мальчиком. В конце рассказа прозвучало:
- Но такого красивого меча как у тебя, я не видел никогда. Дай посмотреть!
Мальчику очень захотелось похвастаться своим мечом. Показать, что его меч лучше всех мечей мира. Он не знал еще того прекрасного чувства, что расцвело в нем внезапно – желания показать всему миру сокровище, которым он обладал.
Могло ли быть иначе?
- Я передам, - Жа Дун протянул руку и медленно принял меч, цокая в восхищении языком. – Какой красивый! Он прекрасен!
Гигант обнажил лезвие, задвинул металл обратно в ножны, сказал:
- Достойный экземпляр. Не место ему в руках ребенка.
И сунул меч в свой мешок. В этот момент сердце мальчика пропустило удар. Хоть острый, хоть тупой, его меч – в чужих руках!
- Кому достанется мальчик, Пёс? – деловито спросил Жа Дун.
- Ты первый, - ответил второй гость, - Я устал. После тебя он уже будет покладистым и смирным.
- А мне достаточно меча, - заявил Пёс, - Мальчишка ваш.
- Не прикончи его только когда баловаться станешь, - второй гость зевнул, - потом придушим. Жаль старик убег, не сболтнул бы кому, что нас видел.
Другой бы не поверил, но мальчик, почти юноша, видел смерть. А ещё он знал учителя, мастер бы не сбежал. Это урок. Ты сможешь…
- Бой начнется в тот момент, когда ты не готов, - любил повторять Мастер Кэн Ду, дальше он всегда щурил глаза уже обычного и приговаривал: - Будь всегда готов.
В этот раз мальчик оказался совсем не готов. И отдал меч.
Сально улыбаясь Жа Дун подошел к мальчику, перебирая веревку с узлами, которую достал из своего драного мешка. Мальчик сидел на коленях свесив голову, будто смирившись со своей участью. Жа Дун накинул ему на плечи петлю и наклонился, затягивая узел.