Даша закусила губу и чуть не расплакалась. Она была готова броситься на Сашку с кулаками, на время забыв, что Сашка намного сильнее, и к тому же мальчишка. В эту минуту Даша не боялась Лопухова и вполне могла бы с ним подраться. Но она подумала, что сейчас важнее не показать своей слабости и не разреветься. Ведь именно этого ждал от неё Сашка. Для того-то он и старался…
Свершив своё чёрное дело, Лопухов ушёл, довольный собой. А Даша взяла себя в руки и с удвоенной силой принялась за работу.
«Сорок первому снеговику не повезло, — думала она, катая снежный ком. — Его жизнь оказалась самой короткой. Я не успела ни дать ему имя, ни сфотографировать».
Даша тяжело вздохнула и в это время услышала позади себя чьи-то лёгкие шаги.
«Так легко можно ходить только в валенках», — подумала Даша, но почему-то даже не взглянула на прохожего. Внезапно её окликнули:
— А кого это ты лепишь, девочка? — спросил кто-то густым раскатистым басом.
Даша оглянулась и обомлела. Перед ней — в синей, расшитой серебром, шубе, в отороченной лебяжьим пухом шапке, с хрустальным посохом в руках — стоял Мороз Иванович. САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ ДЕД МОРОЗ! Ошибиться было невозможно. От него даже холодом веяло. Был он высокого роста, крепкий и статный. Седовласый и бородатый, но вовсе не старик. Во всём его облике чувствовалась необычайная добрая сила. А лицо было румяное и весёлое.
Заметив Дашино замешательство, Мороз Иванович улыбнулся в бороду и повторил вопрос:
— Так кого же ты лепишь, красавица?
— Вас, дедушка Мороз! — осмелев, ответила Даша.
— Меня?! — удивился и рассмеялся Мороз Иванович. — Откуда же ты знаешь, как меня лепить, если никогда не видала? А вдруг ошибёшься?
— Теперь знаю. Уже не ошибусь, — Даша улыбнулась, но на всякий случай спросила: — Дедушка Мороз, а вы не против, что я вас леплю?
— Не против. Вот только есть у меня одно замечание. Если уж назвала дедушкой, так обращайся ко мне на «ты». Ведь я всем детям дед.
— Ладно… Дедушка Мороз, а куда ты идёшь? — спросила Даша.
— Куда иду? — Мороз Иванович усмехнулся. — Конечно, на Ёлку, к ребятам, в школу номер двенадцать. Обычно я сам не хожу на такие мероприятия. Своих помощников посылаю — людей, которые меня изображают. Но раз в сто лет я праздную юбилей и тогда — в честь этого события — сам прихожу к людям.
Даша вспомнила, что сегодня двенадцатое января — канун Старого Нового года.
— Люди встречают Новый год, когда захотят — и первого января, и тринадцатого, и по восточному календарю. А это неправильно. Я признаю только Старый Новый год. Я привык к нему за триста лет моей службы и не хочу отвыкать. Новогодней я по-прежнему считаю только одну ночь — ночь с тринадцатого на четырнадцатое января.
— Дедушка, значит, у тебя сегодня юбилей? — спросила Даша.
— Да. Уже третий по счёту. Сегодня исполняется ровно триста лет с тех пор, как стал я Повелителем Нового года.
— Дедушка, неужели тебе триста лет? — удивилась Даша.
— Что? Слишком молодо выгляжу? — улыбнулся Дед Мороз. — Триста… На юбилей пригласил я в гости близких родственников — чужестранных дедов Морозов.
— Каких же это Морозов, дедушка?
— Пэр-Ноэля из Франции, Одзисана из Японии, Святого Василия из Греции, Корбобо из Узбекистана, фею Бефану из Италии и, конечно же, Санта Клауса. А также многих и многих других. Может, не все приедут, но поздравительных эсэмэсок пришло мне уже сорок штук!
— Дедушка, а вот я слышала, что твой день рождения — восемнадцатого ноября.
— Именно так, Дашенька. Это дети придумали отмечать мой день рождения восемнадцатого ноября. И я им за это признателен, потому что сам я своего дня рождения не помню. Но день рождения и юбилей моей службы — это, Дашенька, два разных праздника. Если день рождения можно отмечать каждый год, то юбилей — это круглая дата: пятьдесят, шестьдесят, сто лет. И вот сегодня отмечать трёхсотлетие моей службы в гостиницу «Сказка» съедутся мои родственники со всего мира.
— А где же эта гостиница, дедушка?
— Рукой подать — в Сказке, посреди леса. Вот только попасть в Сказку дано не каждому. В Сказку, как ты, Дашенька, сама знаешь, путь открыт только доброму человеку. Тебе, например.
— Дедушка, а почему ты сейчас один, без Снегурочки?
— Снегурочка с утра уехала в школу. Там мы с ней и встретимся. Оттуда и обратно в Сказку возвратимся. А я нарочно пошёл пешком, чтобы тебя, Дашенька, повидать.