Но трудно было в те времена простому человеку, ремесленнику, учить своих детей в среднем учебном заведении, где преимущественно учились дети дворян, офицеров, торговцев да богатого казачества. Много приложил стараний неугомонный кузнец, пока определил дочь Катерину в прогимназию.
Но учиться ей пришлось всего два года. Умерла Мария Дмитриевна, и девочку взяли домой: некому было по дому управляться. Когда подрос Виктор, Егору Андеевичу удалось, при помощи братьев жены, устроить его в ростовскую гимназию.
Казаки немало потешались над кузнецом:
— Ишь ты, мужик сиволапый, захотел умнее нас, казаков, стать. Задумал своих детей учеными сделать… Кишка тонка, оборвется. Мы побогаче — и то своих не учим…
Но Егор Андреевич не обращал внимания на насмешки, продолжал учить сына. Виктор был прилежный мальчик, старательный, учился хорошо, радовал родительское сердце.
Началась война с Германией. Несколько гимназистов, в том числе и Виктор, не закончив гимназии, сдало экзамены на вольноопределяющегося и добровольцами ушло на фронт.
В боях с немцами Виктор отличился, был награжден двумя георгиевскими крестами, получил звание старшего унтер-офицера.
Общаясь с солдатской массой, сидя с рабочими и крестьянами, одетыми в шинели, в окопах, юноша многого наслушался. Солдаты смело высказывали справедливые мысли о царе и его министрах, о капиталистическом гнете на фабриках и заводах, о нещадной эксплуатации крестьян помещиками.
У Виктора открывались глаза на многие вещи и они представлялись ему в другом свете, чем раньше. Ему пришлось на фронте познакомиться с революционной литературой.
В одной из разведок Виктор был ранен в грудь, лежал в госпитале в Петрограде и только что приехал домой в двухмесячный отпуск на поправку. Февральская революция застала его еще в столице, а поэтому он знал о ней больше, чем кто-либо в станице. В какой-то, быть может, степени от него и пошла весть об отречении царя и молниеносно распространилась по казачьим куреням глухой, оторванной от железной дороги станицы. Правда, эту новость узнал атаман, но до поры до времени он не стал бы ее распространять.
Дорогой Прохор ругал брата:
— Черти тебя дернули выступать перед стариками. Все ж они, проклятые, монархисты. Ежели б я не отпугнул стариков, так они б тебе добре помяли бока…
— Они, дьяволы, злые, пожалуй, и убить могли б, — сказал Сазон.
— Разве ж я думал, что так получится, — удрученно проговорил Виктор. — Мне хотелось рассказать народу правду. Ведь я только что приехал из Петрограда, сам очевидец всех событий… фронтовики попросили меня выступить…
— Попросили, — проворчал Прохор. — Натравили мальчишку, а сами — в кусты… Боюсь, что через тебя отец и в дом меня теперь не пустит…
— Твой отец — не дурак. Не такой, как другие старики, — заметил Сазон. — Что он, не понимает, что ли, что с царем все теперь покончено.
— Дело не в царе. Боюсь, что осерчает он на меня из-за того, что круто обошелся со стариками.
— Так что же, выходит, что ты должон был им своего брата на измывку отдать? — возмутился Сазон. — Он, твой отец, ведь понимающий человек.
— Поглядим, — неуверенно буркнул Прохор.
Войдя в хату, Прохор увидел семью за обедом. Все молча хлебали щи. Прохор понял, что, видимо, до его прихода разговор за столом шел о нем. Он пытливо взглянул на отца. Вид у того был сумрачный. У Прохора защемило сердце. «Так и знал, — подумал он огорченно, — осерчал».
— Гость на порог — хозяину радость, — снимая шапку, проговорил Сазон. — Здорово живете!.. Хлеб да соль!..
— Спасибочко, — приветливо отозвалась Анна Андреевна. — Пожалуйте с нами кушать.
— Благодарствую, — проговорил Сазон. — Зараз пойду домой, наши, небось, тоже ждут обедать.
— Чего ж меня не подождали? — скидая шинель, спросил Прохор.
— Да думали, сынок, что ты не скоро придешь, — виновато проговорила старуха. — Отец вот сказал…
— Чего сказал? — хмуро взглянул на нее Василий Петрович.
Старуха испуганно взглянула на него.
— Да ничего… так это я… Садись, Проша! Садись и ты, Витя, с нами обедать. Ой! — всплеснула она руками. — Боже ты мой! Ты ж весь в крови… Родимый мой, да кто же это тебя так изувечил-то?
— Мать, дай теплой воды, — попросил Прохор. — Я обмою ему рану да обвяжу голову. У меня, кажись, в запасе бинт есть…
Обмыв Виктору рану и завязав голову бинтом, Прохор потянул его к столу: