У школы выстраивались красногвардейцы. За станицу выезжали в разъезды кавалеристы. Шли пехотинцы в заставы.
Отогнав коров на пастбище, Надя несмело подошла к школе. Она остановилась в нерешительности, оглядывая чужие лица красногвардейцев, разыскивая брата. Но среди них Прохора не было видно.
— Эй, девонька! — озорно закричал ей молодой казак, сидя на лошади. Иди, голубенок, ко мне… Посажу тебя к себе на коня и умчимся в далекие края… Будем поживать да детей рожать…
— Не дури, Мишка, — осадил его второй казак постарше. — Это ж сестра нашего командира.
— Ну? — смутился парень. — Да я будто ничего плохого ей не сказал. Я так это, шутейно…
— Гляди, а то он те даст — шутейно… — усмехнулся его товарищ и крикнул девушке: — Эй, барышня, тебе кого надобно?.. Не брата ли?.. А то позову…
— Да, — ответила Надя. — Мне надо увидеть братца Прохора Васильевича.
— Вот писарь его идет, — указал казак на спускавшегося по ступеням крыльца школы молодого темноволосого парня. — Эй, Шушлябин!
Юноша взглянул на казака. Тот кивнул на Надю.
— Командир вон ей нужен. Позови!
Шушлябин взглянул на девушку. Лицо его просветлело. Придерживая шашку, висевшую у него на боку, он подбежал к ней:
— Надюшка, милая!
— Митенька, — нежно взглянула на него Надя. — Позови брат. Нужен мне…
На лице Дмитрия промелькнула тень разочарования.
— Я думал…
— Да я и к тебе тож, милый, — ласково шепнула она. — Шла и думала о тебе… Думаю, хоть одним глазком бы увидеть… И вот, видишь, довелось…
Дмитрий заулыбнулся:
— Ишь, хитрая ты какая… Зачем тебе Прохор Васильевич?
— Надо, Митенька, надо.
— Секрет, что ли?
— Пока — да.
— От меня-то? — обиделся парень.
— Ну, подумаешь, какой ты обидчивый, Митенька, — снова нежно взглянула девушка на него. — Батя послал меня за ним…
— Твой отец? — изумился Дмитрий. — Да ты что?.. Они ж в ссоре?
— Ну, вот не знаю. Велел позвать.
— Ладно, сейчас позову, — сказал Дмитрий и, озираясь на казаков, прошептал: — Где ж, Наденька, с тобой ныне встретимся?
— Приходи вечерком к нашему саду, — также прошептала девушка, словно их кто-то мог подслушать, хотя близко никого не было.
И снова, придерживая шашку, чтоб не мешала, Дмитрий легко взбежал по ступеням и исчез в дверях школы.
Появился Прохор. Он был перекрещен ремнями: на одном боку висела шашка с серебряным эфесом и темляком, на другом — кобура с наганом. Увидев сестру, он кивнул ей, улыбнулся… Гремя ножнами шашки, сбежал по ступеням.
— Ты чего, сестричка?
— Батя велел зараз же прийти.
— Да мне уже Митя об этом сказал, — усмехнулся Прохор. — Удивительное дело, чего я ему понадобился!.. Ведь он даже видеть меня не хотел…
— Не знаю, братец. Велел беспременно прийти. Будто дело у него к тебе серьезное есть… Пойдем, Проша, а то он меня изругает…
Прохор, в недоумении пожимая плечами, раздумывал над тем, стоит идти к отцу или нет, все же решил пойти.
— Ладно, сестричка, пойдем. Подожди только — я тут распоряжения кое-какие отдам…
Он быстро сходил в школу, и они направились к своему дому. Дорогой Надя, взяв с брата слово, что он об этом никому не скажет, рассказала ему о незнакомом казаке, который вечером в грозу к ним приходил и с которым отец долго о чем-то разговаривал в горнице.
— А потом отец посылал братца Захара за Свиридовым, — продолжала рассказывать Надя. — Как пришел Свиридов, так они сейчас же куда-то ушли с тем казаком…
— Что ты говоришь? — поразился Прохор. — А ты не знаешь, как зовут того казака?
— Слышала, будто Свиридов называл его Котом, — усмехнулась Надя. — А может, Котовым…
— Котов? — перебирал в своей памяти Прохор. — Что за Котов?
Он вспомнил, что Котовы жили в хуторе Бураковском. Было их два брата — Фома и Михаил. Фома служил в Красной гвардии, в охране Ленина. Когда в январе Прохор был в Петрограде, у Ленина, он встречался с Фомой. А вот что касается второго брата — Михаила, то Прохор не знал, где он.
— Какой он из себя, Надюша? — спросил Прохор.
— Кто?.. Котов, что ль?
— Да-да.
— Да я и не помню… Мельком видела… Кажись, маленький такой, чернявенький…