- Что, Сема, молчишь? - прошептал Денис.
Буденный не успел ответить. Дверь правления широко распахнулась. Кто-то вышел на крыльцо с фонарем. Подняв его высоко над головой, освещая вокруг, он властно крикнул:
- Ну, давай!.. Давай!.. Выводи!..
Фонарь хотя освещал и слабо, но Буденному и его всадникам было видно, как из правления вышло несколько калмыков. Держа винтовки наготове, они стали по сторонам крыльца.
- Ходи! - заглядывая в дверь, свирепо кричали они. - Ходи!
- Арестованных зараз будут выводить, - прошептал кто-то около Буденного.
- Тише! - предупредил он.
Вдруг под Буденным, вытянув голову, звонко заржал конь. Семен похолодел и испуганно взглянул на крыльцо. Но калмыки не обратили внимания на ржание. Их это не обеспокоило.
Из дверей правления стали выходить арестованные, связанные друг с другом.
- Приготовься! - вполголоса сказал Буденнный, крепко схимая эфес шашки. - Слушай мою команду!
Парни оживились. У кого были шашки, те выхватили их из ножен, а у кого их не было, - проверили затворы винтовок.
Дождавшись, когда из правления на площадь вывели всю партию арестованных, Буденный крикнул:
- Эскадрон, за мной! Ура-а!..
- Ура-а-а! - в едином порыве подхватили парни, поддавая каблуками под бока лошадей. Навстречу брызнули беспорядочные выстрелы.
- Ура-а! - с криком наскочил Буденный на побежавшего по улице длинного белогвардейца, размахивающего фонарем. Подняв шашку, Буденный с силой рубанул его. Белогвардеец пошатнулся, фонарь выпал из его руки и погас.
Кругом слышались крики, стоны, выстрелы, лязг железа.
- Товарищи арестованные! - закричал Буденный. - Мы красногвардейцы! Хотим освободить вас... Освобождайтесь и вооружайтесь!.. Бейте белых гадов!.. Да здравствует советская власть! Ура-а!..
- Ура-а! - загремело вокруг.
В одно мгновение арестанты были освобождены от веревок, конвоиры частью были перебиты, другие разбежались.
- Бей проклятых беляков!.. Бей гадов!.. - неслось отовсюду.
Из правления стали выбегать перепуганные конвойные казаки и калмыки. Пробарабанив ногами по ступенькам крыльца, они разбегались во все стороны. За ними устремлялись в погоню только что спасенные от расстрела жители.
Буденный в сопровождении брата Дениса, Новикова и нескольких других парней вбежал в правление. В первой комнате, занимаемой охраной, находилось с десяток казаков. При появлении вооруженных людей они подняли руки. Вперед выступил молодой кудрявый урядник.
- Сдаемся, - сказал он. - Воевать с вами не желаем. Нас забрали в отряд силком.
Буденный вгляделся в него и узнал. Это был один из тех казаков, которых мобилизовали в хуторе Елиматенском, где чуть не забрали и его.
- Ладно, - сказал Буденный, - разберемся. Сдавайте оружие! Новиков, принимай! А потом раздай винтовки освобожденным товарищам...
В большом зале правления при тусклом свете пятилинейной лампы сидело и лежало человек до двухсот арестованных. Стоял тяжелый запах.
- Вы свободны, товарищи! - крикнул им Буденный. - Расходись по домам!.. А кто имеет желание, вступайте к нам в отряд. Сейчас же и оружие получите.
Зал зашумел. Раздавались радостные, взволнованные крики. Люди вскочили с пола, обступили Буденного.
- Спасители наши!.. Спасители...
- Век вас не забудем!..
- Ах, дьявол тебя забери, - крикнул кто-то радостно. - Да ведь это ж Семен Буденный!
- Где он, Буденный-то!.. Где?.. Пустите, то ж мой сын.
Услышав голос отца, Семен, расталкивая толпу, ринулся к нему.
- Отец! - обнял он его. - Жив, старина?.. Рад, что все так хорошо обошлось!.. Ну, иди скорее домой, а то мать изошла слезами... Пусть она завтрак хороший готовит, приедем с Денисом завтракать.
- Сейчас пойду, Сема, - всхлипывая от радости и утирая глаза рукавом, проговорил старик. - Пойду, обрадую ее...
Но с белыми не все еще было покончено. То там, то сям в станице возникали схватки с ними, впрочем, быстро заканчивавшиеся. Почти все жители были на стороне красных и помогали советским бойцам уничтожать белогвардейцев.
Когда, наконец, белогвардейцы были изгнаны из станицы, а частью перебиты, Буденный сказал Новикову:
- Беги, Филипп, на колокольню, бей в набат. Будем собирать жителей на собрание...
Вскоре с колокольни стали падать частые удары колокола, тревожным гулом расплываясь над станицей.
Пока население собиралось у правления, Буденный распорядился выслать за станицу разъезды, а сам занялся подсчетом трофеев. Бежавшие калмыки и казаки оставили у правления два конно-горных орудия с тремястами снарядами, четыре пулемета "Максим", много винтовок, патронов и лошадей с седлами.
- Ведь это ж мы целый отряд вооружим! - весело воскликнул Буденный.
Народ собрался у правления. Буденный вышел на крыльцо. Сквозь муть промозглого рассвета он увидел сотни устремленных на него глаз. Смахнув с головы серую солдатскую шапку, он закричал:
- Граждане! Я долго говорить не буду. Времени нет. Каждую минуту сюда могут ворваться белые и снова начнут продолжать свои злодеяния. Кто хочет спасти себя и семью от гибели и насилий, записывайтесь в наш отряд, получайте оружие и патроны. Время не ждет... Общими усилиями отстоим станицу.
Толпа взволнованно загудела:
- Записывай меня!
- Давай винтовку мне!
- Записывай меня с сыном!
Буденный поднял руку.
- Вижу, товарищи, ваше единодушие. Всех желающих запишут, кое-кому дадут винтовки с патронами. У кого есть свое оружие, несите. Есть ли среди вас артиллеристы?
- Я - артиллерист, - поднял в толпе кто-то руку.
- Я - тоже, - поднялась вторая рука.
- И я...
- Все артиллеристы ко мне! - приказал Буденный.
Из толпы выступило человек десять фронтовиков.
- Вот вам, товарищи, артиллерия, - указал им Семен на пушки, стоявшие у крыльца. - Быстро наладьте их, приготовьте к бою.
- Слушаемся! - козырнули фронтовки и направились к пушкам.
- Пулеметчики, ко мне! - снова крикнул Буденный.
И снова из толпы вышло несколько человек.
- К пулеметам! - приказал им Буденный. - Денис, записывай желающих вступить к нам в отряд. А ты, Федор, раздай винтовки и патроны, и чтоб каждый расписался в получении... Предупреди - зря патроны не расходовать. За каждый напрасно истраченный патрон будем строго наказывать.
Через час вербовка в отряд была закончена.
- В отряд записалось, товарищ командир, - официально доложил Денис брату, - пятьсот тридцать два человека. Винтовки и патроны выданы. Те, кто не получил винтовок, обижаются. Говорят, сманили вступить в отряд, а сами оружия не дают...
Буденный усмехнулся:
- Ничего, в бою добудут оружие. Теперь, Денис, давай-ка организуем конный отряд... Лошадей у нас много, раздадим их.
- Сема, - нерешительно проговорил Денис. - Я себе из трофейных добрую коняку выбрал. А свою оставил.
- Вот себе-то ты выбрал, - укоризненно проговорил Буденный, - а товарищам, небось, нет? - кивнул он на Новикова и Просолова.
- А мы, Семен Михайлович, своих тоже позаменили на добрых лошадей, живо откликнулся Федор Просолов.
- Ну и правильно сделали, - сказал Буденный. - Заработали честно.
- Мы и вам, Семен Михайлович, выбрали доброго коня, - сказал Новиков. - Должно быть, офицерский был.
- Вот за это спасибо, что о старшем своем товарище не забыли...
Буденный разбил пехоту на четыре роты, роты на взводы и отделения. Выбрали командиров.
Пришел Михаил Иванович звать сыновей завтракать.
- Пошли, ребята, - улыбался старик. - Мать вареников наварила.
* * *
Первого марта в Платовскую прибыл отряд Никифорова.
- Семен Михайлович, прости дорогой, - сконфуженно сказал Никифоров Буденному. - Ошибку сделал я тогда, что не послушался тебя...
- Ну, что ж теперь делать, - сказал Буденный. - Повинную голову меч не сечет... Не стоит об этом вспоминать... Давай вот укреплять наш отряд.
Два отряда слились в один, насчитывающий теперь около двух тысяч человек.