- Зина, - спросил прохор, а вы не боитесь со мной возиться?
- А чего мне бояться?
- Ну, а ежели увидят соседи да донесут белякам, что вы скрываете у себя красного, ухаживаете за ним?
- Кроме смерти, ничего не будет, - улыбнулась она. - А я ее не боюсь... Да и кто увидит вас тут? Сюда ведь никто не приходит.
- Кто меня притащил в солому, Зина? Как сквозь сон я помню: подбежал к реке, хотел брести... Но голова закружилась... Больше ничего не помню... Как я сюда попал - не знаю.
- Да это мы вас с Гавриком притащили, - просто сказала она. - Когда вы бежали от казаков, вы, наверно, и не видели, как мы с Гавриком солому перетаскивали... Папаня велел нам приготовить, сарай будет крыть... Когда вы упали, а казаки побоялись через плетень лезть и побежали в обход к воротам, мы в это время с Гавриком перетащили вас сюда и закидали соломой. А когда казаки прибежали и спросили, где вы, мы указали в камыши, сказали, что туда, мол, скрылся... Они постреляли-постреляли по камышам - да так и ушли, - усмехнулась девушка.
- Смелая вы какая, Зина! - восторженно вскрикнул Прохор. - Вовек вас не забуду за это.
- А как же иначе? - пожала плечами она. - Ведь мой братик Ваня тоже служит в Красной гвардии. Может, и его какая-нибудь девчонка выручила из беды...
- Спасибо вам, Зина, - снова сказал Прохор. - Теперь я вас попрошу помочь мне уйти из хутора...
- Да вы что? - в изумлении всплеснула она руками. - Вы и двух шагов не пройдете. Лежите здесь пока, а потом, может, я вас в хату переведу... Когда поправитесь, тогда и пойдете... Помогу вам выбраться из хутора...
- Нет, Зина, - сказал он, приподнимаясь, - я должен обязательно идти. Надо своих товарищей спасти... Ведь они меня послали, надеются на меня... Может, еще успею...
Он схватил рубашку и начал было торопливо надевать, но сейчас же со стоном свалился.
- Боже ты мой! - чуть не плача вскричал он. - Как я обессилел. Но как же быть?.. Ведь они ж погибнут...
Девушка задумалась.
- Скажите мне, что надо делать? - взглянула она на Прохора. - Может, я смогу...
- Зина, - горячо, как в бреду, заговорил он, - спасите их!.. Только вы одна сможете это сделать... У вас есть лошадь?
- Есть.
- Садитесь верхом и скачите что есть мочи на разъезд Грачи... Там Щаденко со своим отрядом. Расскажите ему обо всем и попросите, чтоб он выручил нас...
Девушка заколебалась.
- Папаня заругает, - прошептала она. - Ах, да ладно! - решительно махнула она рукой. - Поеду!.. Разъезд Грачи я знаю где... Только вот как же вы тут?
- Обо мне не беспокойтесь. Как-нибудь ныне день да ночь проведу, а завтра вы ведь вернетесь.
- Я скажу Гаврику, чтоб он посматривал за вами...
* * *
Зина нашла отряд Щаденко в слободе Скосырской и сообщила ему о постигшей участи экспедиции Подтелкова. Щаденко сейчас же приказал отряду подготовиться к выступлению на выручку. Но в это время в слободу прибыли два участника экспедиции Подтелкова, которым удалось спастись. Они сообщили печальную весть. Десятого мая в хуторе Пономареве из выборных казаков станиц Каргинской, Боковской и Краснокутской был составлен военно-полевой суд, который и приговорил всех членов экспедиции к смертной казни.
Одиннадцатого мая состоялась казнь. Восемьдесят девять человек было расстреляно, а Подтелков и Кривошлыков повешены.
Когда об этом стало известно Прохору, он зарыдал.
Часть вторая
I
После того как с экспедицией все было покончено, оставаться Прохору в Поляковке не имело смысла, да и слишком было опасно как для него самого, так и для его гостеприимных хозяев. Зина рассказывала, что в село ежедневно наезжали белые карательные отряды, секли плетьми на площади заподозренных в большевизме жителей, арестовывали, куда-то утоняли, мобилизовывали в свои ряды фронтовиков. Ходили упорные слухи о том, что не ныне-завтра по селу будут повальные облавы на дезертиров, так как молодежь, не желая идти в белые полки, где-то скрывалась.
При таком положении Прохор оставаться дальше в селе не мог, и поэтому он решил ночью уйти.
Чувствовал он себя не так уж плохо, мог некоторое время продвигаться без посторонней помощи, хотя из-за ранения много крови потерял. Кружилась голова.
Когда Прохор заявил о своем намерении Зине, она встревожилась:
- Куда же вы пойдете? Ведь белые везде тут позахватили власть... Поймают вас и расстреляют... Да и слабый вы еще, немного пройдете и упадете...
- Нет, - упрямо настаивал он. - Уходить непременно надо. Как-нибудь пойду... Оставаться здесь ни на минуту нельзя. Повесят, да и вам через меня не сладко будет.
- Но куда же вы все-таки пойдете?
- Буду подаваться к железной дороге, - сказал Прохор. - Там наверняка еще красные... Иль вот к слободе Скосырской пойду, может, там до сих пор еще Щаденко со своим отрядом...
- Щаденко в Скосырской уже нет. Он еще в тот раз, когда я к нему ездила, собирался оттуда уходить... Может, конечно, у разъезда Грачи красные еще и есть, но вы туда не дойдете... По дороге где-нибудь вас белые заарестуют. Живите покуда у нас, а поправитесь - уйдете... Уж как-нибудь постараюсь ухоронить вас...
- Нет, Зина, - покачал головой Прохор. - И не уговаривайте, не могу остаться. Зачем мне подвергать вас опасности, тем более брат ваш в Красной гвардии. Найдут меня у вас - горе вам будет тяжкое из-за меня...
Зина с грустью смотрела на него своими синими глазами и вздыхала. Она, конечно, была согласна с доводами Прохора. Оставаться в хуторе опасно, но и отпустить его, одного, беспомощного, слабого, было страшно. Все ее существо протестовало против этого. Ведь погибнет же он! Нет! Она не допустит его гибели. У Зины возникло смелое решение: если уж ему необходимо уходить из хутора, то и она пойдет с ним, будет ухаживать, оберегать его в пути.
Она сказала ему о своем намерении.
- Милая девушка! - растроганно сказал Прохор, пожимая ей руку. Спасибо большое. Вы и так для меня столько сделали доброго, что я и не знаю, как и чем буду расплачиваться за все это...
- Тоже скажете, - смущенно потупилась она. - Никакой расплаты мне не нужно. Вы же знаете, что мой брат в Красной гвардии. Может, он, бедный, тоже в беду лихую попал... И ежели ему никто не поможет, разве ж это хорошо? Вот отведу вас к красным, сдам в лазарет, тогда моя душа будет покойна.
- Нет, Зина, не могу на это согласиться. Я сам как-нибудь буду пробираться...
- Нет уж, раз решила - так и будет. Ночью сегодня пойдем... А то, пожалуй, правда, белые вас могут у нас изловить... Пойду с отцом об этом поговорю.
Прохор улыбчиво посмотрел ей вслед и покачал головой.
Уже три дня Прохор жил в кухне. Зина сытно кормила его, перевязывала рану, снабжала табаком.
Отец Зины, Антон Поликарпович Крутоярец, добродушный старик лет шестидесяти, был осведомлен о том, что дочь его прячет раненого большевика. Крутоярец сам не видел Прохора и не ходил к нему, но велел дочери перевести раненого в летнюю кухню, постелил там свежего сена, забил ставни, чтоб досужие соседки его не увидели. Старик боялся расправы белых, которые вдруг да узнают, что в их доме прячется красный казак из отряда Подтелкова. А поэтому, когда Зина сообщила ему, что казак намерен этой ночью уйти от них, он обрадовался.
- Вот это правильно, - невольно вырвалось у него. - Я, конешное дело, не супротив того, чтоб он хоронился у нас, но, ты ж сама понимаешь, Зина, страх берет и за него и за себя, а вдруг да познают беляки про него? Что тогда будет? Пропадем тогда мы и он ни за грош. Я его левадами да огородами провожу за хутор, - сказал старик. - А там он сам пойдет...
- Нет, батя, - промолвила Зина. - Он слабый... сам он не дойдет. Я его пойду провожать до разъезда Грачи, может, там красные еще...