Тайжера вернулась очень быстро, сообщив, что там выше произошёл обвал, полностью перекрывший путь.
- Похоже, весь подземный Югеал это постоянно меняющийся ландшафт и лабиринты, перестраивающиеся чаще, чем сменяются времена года, - с досадой заключил Артур.
- Ничего, поищем в другом месте, - пыталась не упасть духом Стелла, в очередной раз потерпевшая неудачу. – Я тебе покажу кое-что. Это конечно, не зверинец в Дель-Дау, про который ты мне рассказал, но всё равно очень любопытные места.
Доехав почти до Лишмекары, Стелла и Артур расседлали Пиаму и, спрятав седло и сбрую, попросили её вернуться домой.
- У нас есть время, поэтому можно погулять. Если и Тибо, и Пиама будут в посёлке, нас не хватятся как минимум до обеда.
- И у тебя есть настроение гулять? Мы с тобой в отпуске что ли? – хмуро спросил Артур.
- Нет, мы будем вести разведку. Просто хочу тебя познакомить лучше со Снежной Долиной. Идём.
Стелла быстро направилась в сторону от посёлка. Там, не далее, чем в паре километров, среди множества ледяных скал, находились более маленькие пещеры и долины.
Интуиция подсказала Артуру, что Стелла уже очень хорошо знает эту местность и ведёт его вовсе не на праздную прогулку наугад. Что-то во всём этом было очень знакомое. Он попытался дать оценку своим ощущениям и сделал неожиданный вывод: там, в Дель-Дау, Нейман вела себя точно также, когда устраивала Группе Риска экскурсию по городу и окрестностям: она ни о чём их не предупреждала, просто ставила перед фактами.
Вскоре они набрели на маленький ручей, пробегавший среди ледяных колон и скал. Вода в нём оказалась не просто тёплая, а горячая. Лёгкий пар поднимался над тонким потоком, и в результате вся окрестность была покрыта сталактитами и сталагмитами, образованными конденсатом.
- Вот, посмотри, этот источник протекает тут и впадает в озеро, - Стелла указала на водоём вдали. – Там водятся длинные рыбы, похожие на змей, и растёт множество водорослей. Он так же несёт с собой глину. Видишь, русло ручья немного бурого цвета? Из этого материала много чего делают в Лишмекаре. Кроме льда и шкур, это основной природный материал. Даже ножи и наконечники для копий умудряются производить из этой глины. Если их правильно обжечь, они становятся острыми, как сталь. А посуда, изготовленная из этой же глины, способна служить и сковородками, и кастрюлями, долго сохраняя тепло.
- И зачем мне это знать? – вздохнул Артур, опустив руку в кристально-чистую тёплую воду и зачерпнув её. – Я что, жить что ли тут собираюсь?
- Это я к тому говорю, что, если есть река, которая течёт, и в которой обитают рыбы, а сюда иногда забегают пушные животные, это значит, что Снежная Долина сообщается с другими территориями подземного Югеала.
- Предлагаешь искать норы, или заняться подводным плаванием?
И хоть Артур произнёс это с сарказмом, терианка ответила вполне серьёзно:
- Да. Ты, конечно, без акваланга долго под водой не протянешь, как и Тибо. Но ведь я – другое дело. Что если нырнуть и исследовать течение главной реки? Вода, конечно, там ледяная, но ведь попробовать можно.
- Давай оставим это на крайний случай. Лучше уж поискать те пути, которыми сюда проникают звери.
- Хорошо. Сходим туда, где чаще всего охотятся жители Лишмекары. Оружие у нас есть, а потому если и появятся хищники, мы сумеем защитить себя.
Стелла удалилась от посёлка и повела Артура в лабиринт разного размера пещер и коридоров. Тут было уже не так светло, как в гигантской Снежной Долине, но всё равно освещение можно было сравнить с дневным.
- Здесь часто происходят обвалы, - предупредила Стелла, - но именно тут больше всего шансов отыскать ход во внешний мир.
- Вот только он может быть открыт считанные часы.
- Да, непредсказуемость здешней природы не даст расслабиться. Я каждый день металась по Снежной Долине и пешком, и верхом, в надежде, что мне повезёт. Но есть места, которые никогда не меняются. Мы подходим к одному из них.
Стелла хитро улыбнулась и свернула в одну их просторных пещер, размером со стадион и совершенно пустую и ровную.
Сделав несколько шагов и что-то пытаясь рассмотреть слева от себя, она вдруг остановилась и обернулась к Артуру, спросив:
- Как ты считаешь, кто из нас бегает быстрее?