Землянина этот вопрос застал врасплох, потому что он чувствовал в нём какой-то подвох.
- Ты хоть и преуспела в навыках бега, но на короткой дистанции никогда меня не обгоняла.
- Значит, сегодня впервые забег выиграю я!
- Если рассчитываешь на то, что я ещё не оправился от ран, то зря надеешься.
- Сейчас увидим. Ты готов посостязаться? – Стелла опять хитро прищурилась.
- Хорошо, - согласился Артур. - И где будет проходить забег?
- Да прямо тут. Вот видишь, тут отмечена линия.
Стелла указала на круглые глиняные камешки, которыми была выложена почти ровная черта на снегу. Длина составляла метров сто. Поверхность вокруг оказалась ровная и не скользкая, а снег не глубокий, даже по щиколотку в нём нельзя было увязнуть.
- Пробежимся? – с этими словами Стелла подошла к линии, и перешагнула её, встав по другую сторону. – Начнём отсюда и – до конца отметки, там будет финиш.
- Хорошо, - не слишком охотно ответил Артур, встав справа от Стеллы. – Но ты бы хоть плащ скинула, он же тяжёлый.
- Ничего. Могу поспорить, что я даже с гирями на ногах сегодня обгоню тебя.
Они стартовали одновременно.
И тут произошло то, чего Артур вообще объяснить не мог: Стелла вырвалась вперёд со скоростью пули. Она бегала быстро, но, чтобы настолько – это выходило за рамки всякого понимания. Даже длинный плащ из белого меха не мешал ей.
Артур не преодолел ещё и шестой части пути, когда Стелла уже достигла финиша и остановилась, радостно рассмеявшись:
- Я же говорила, что прибегу первой!
Она запрыгала на месте, словно расшалившийся ребёнок.
Выложившись на всю силу, землянин пришёл к концу дистанции вторым.
«Хорошо, хоть Тибо этого не видел», - невольно подумал он.
- Ну как? Понравилось? – всё ещё по-детски улыбалась Стелла.
- Что это за фокусы? – недоумевал Артур, оглядываясь по сторонам, ему почему-то было совсем не до восторга.
- Удивлён?
- Что произошло? Где ты научилась так бегать?
Стелла покачала головой, став серьёзной:
- Мои навыки тут ни при чём. На этом месте тебя бы и ребёнок обогнал без труда. Мы ведь на Югеале, а здесь – зона аномалий. Не веришь?
- Но как? Я ничего не вижу необычного. И мои камни остаются в покое, ни на что не реагируют.
Артур тщетно пытался распознать зону аномалий в этом месте и не видел ничего, кроме глиняных камней на снегу.
- Неужели эти куски глины и есть источник искажения действительности? – предположил землянин.
- Нет. Они просто указывают её границы. Обитатели Лишмекары знают каждый угол Снежной Долины и прилегающих к ней территорий. Как они утверждают, жрец охраняет их от вторжения злых духов и животных. Но вот зоны аномалий они все знают и обозначили их такими метками. То, что я тебе сейчас продемонстрировала, всего лишь безобидное искажение времени. Но есть и поистине пугающие места, куда лучше не попадать.
- Как-то в голове не укладывается.
- Да, мы к такому не привыкли. Но я не обманываю тебя. Эта зона, где время течёт раз в десять быстрее нормального. Вот поэтому я и прибежала к финишу раньше, чем ты. Если я проведу там год, то стану значительно старше своих сестёр-близнецов. Давай пробежимся ещё раз, сам всё увидишь. Но только поменяемся местами.
Теперь Стелла поставила Артура по другую сторону линии. Она сказала, что ширина дорожки большая, и ему не обязательно бежать около камешков. Землянин не чувствовал ничего обычного, пока они не побежали. Первые метра два он не различил никаких отличий, но вдруг Стелла резко отстала. Ощущения оставались всё те же и реальность не изменилась. Только вот бегущая терианка выглядела как человек на замедленной видеосъёмке. Артур невольно остановился и вернулся к Стелле. Доля сомнений всё ещё оставалась, и он хотел удостовериться во всём до конца. Но очень быстро понял, что Стелла вовсе не симулирует. Она действительно бежала очень быстро, это было видно по её движениям, развевающейся одежде и волосам. И вместе с тем, Артуру было достаточно без спешки идти рядом с ней, чтобы не отстать. Продолжая двигаться медленным прогулочным шагом, он смотрел на терианку. Да, нигде и никогда ничего подобного видеть ему ещё не приходилось. Стелла находилась на расстоянии вытянутой руки от Артура, а между тем разница в течении времени казалась колоссальной.