- Это похороны, - догадалась Стелла. – Тот, кого убили, лежит на этих носилках. И казнь, и похороны произойдут одновременно.
Артур по одному только выражению лица терианки понял, что она уже знает, что за зрелище их ждёт впереди. И ей вовсе не хотелось этого видеть.
Тизарец, увидев Артура, стал кричать о помощи, приняв его за одного из своих собратьев.
- Мы можем ему помочь? - тихо спросил землянин, отключив на время браслет-переводчик, и идя вместе с похоронной процессией рядом со Стеллой.
- Нет, - ответила та. – Здешние законы принципиальны и немилосердны. Он сам виноват в том, что полез в бой. Нам его уже не спасти.
- Не думал, что впервые встречу тизарца при таких обстоятельствах. А где у них тут кладбище?
На какую-то минуту Артур задумался о том, сколько же людей тут приходится хоронить. А ведь везде только лёд и снега. Может, покойников бросают в течение реки, или оставляют на корм хищникам?
Стелла не проявляла никакого интереса по этому поводу, а только плелась так медленно, будто надеялась, что ей разрешат вернуться в деревню и избавят от необходимости присутствовать на казни. Но за ними пристально наблюдали и не дали ни единого шанса незаметно отбиться от процессии или отстать.
Артуру стало не по себе, когда он догадался, что Стелла уже знает о том, какого рода это будет казнь.
Они приблизились к одной из окраин Снежной Долины, упиравшейся в ледяную стену. Местность казалась неровной, по ней пролегала широкая тропа. Тут всё покрывал уплотнённый снег, но не было никаких намёков даже на что-либо, что могло быть признаком кладбища в понимании Артура. Похоронная процессия остановилась у прилегавшей к стене ямы. Её ширина была около десяти шагов, а длина раза в два больше.
- Мы на месте, - полуживым голосом сообщила Стелла, у неё даже ноги слегка подкашивались, как догадался Артур.
Двух пришельцев тут же подтолкнули ближе к яме. Туда же приблизились и те, кто нёс носилки с убитым охотником.
Пока Стелла находилась в состоянии близком к шоковому, Артур достаточно спокойно оглянулся вокруг. Дно ямы с этого места тоже хорошо просматривалось. Отвесные края ничем не были ограждены. Глубина ямы достигала примерно метра четыре, максимум пять. Не так уж и глубоко – как оценил её масштабы Артур, предполагавший увидеть тут как минимум пропасть. Ничего страшного он пока не заприметил и не понимал, отчего так побледнела терианка.
На дне ямы лежали и слегка сверкали прозрачные камни молочно-белого цвета с лёгким сиреневатым оттенком. И среди них виднелось несколько человеческих скелетов.
«А вот это уже странно», - подумал Артур и повернулся к терианке, смотревшей упрямо куда-то в сторону. Он хотел задать вопрос, но не успел.
Был подан сигнал к началу похорон. Плачущие женщины и хмурые мужчины проводили взглядом тех, кто подошел к краю ямы с носилками. Без каких-либо лишних слов и церемоний, завёрнутого в вязаный саван покойника сняли с носилок и бросили в яму. Артур заметил, что падение произошло как-то не слишком быстро, длилось секунды три, хотя высота была не большой. Однако, не это поразило землянина, впервые присутствовавшего при похоронах в Снежной Долине, а то, что на дно ямы упал не труп, а только несколько полупрозрачных камней, цветом не отличавшихся от других. Они выпали из растворившегося в воздухе савана.
Не веря своим глазам, он выдохнул:
- Это ещё что за фокусы?!
Обернувшись к Стелле, он увидел её остановившийся взгляд. Она из последних сил пыталась сохранять самообладание.
Но тут, без всяких перерывов и прочих ненужных действий, Лойснит провозгласил пленному тизарцу свой вердикт – казнь произойдёт немедленно. Жрец подал знак и связанного убийцу тут же подвели к краю ямы и хладнокровно столкнули вниз.
Стелла невольно закрыла глаза и перестала дышать.
Артур, не успевший даже что-то предпринять, оцепенел, увидев, как человек, падая в яму, на глазах у всех за пару секунд превратился в скелет. На дно упали только голые кости, на которых не сохранилось ни плоти, ни одежды.
- Как… как такое возможно? – потрясённый Артур не верил тому, чему стал очевидцем.
Стелла заставила себя посмотреть вниз и тихо сказала полубезжизненным голосом: