Утром, или вернее, когда в Снежной Долине стало несколько светлее, Стелла уже знала, что будет делать. Быстро позавтракав, она наскоро подстригла Тибо, пока тот доедал свою порцию рыбы.
«Стелла, у тебя озадаченный вид», - уловила она телепатически голос собаки.
«Мне кажется, я уже догадалась, о том, куда отправляется жрец, - так же мысленно ответила терианка. – Вернее, я нашла то, что как-то открывает или указывает путь к поверхности».
«Ты имеешь в виду глаза того тайжера на стене?»
«Да. Эти два камня не просто украшение. Они еле заметно двигаются, но ничего не происходит. Это значит, что вся загвоздка в том, что кроме этих сапфиров должно быть что-то ещё, но что именно, я не знаю».
«Может, посоветоваться с Артуром?» – предложил Тибо.
«Пожалуй, ты прав».
Оба направились к Артуру без промедлений. Вот только землянина в его хижине они не застали. Не нашлось также никакой подсказки насчет того, куда он мог уйти.
- Надеюсь, ничего плохого не произошло, - тихо выразила надежду Стелла, и посмотрела на Тибо, словно ища у того подтверждения своих слов. – Мало ли куда он мог податься. Убить его точно не должны, он ведь никого не провоцировал.
«Я быстро его найду», - мысленно сказал Тибо, тут же принявшись за поиск следов.
Стелла поспешила за собакой, догадываясь, что Артур не просто так ушёл, ничего ей не сказав. Он не мог забыть, потому что, в отличии от неё, не был рассеянным.
И предположения сверхисследовательницы оказались верны. Ещё на заре, когда сумерки только наполовину рассеялись, в жилище землянина нагрянули сразу три человека. Хмурые и тепло одетые, они бесцеремонно его разбудили.
- Что вам от меня нужно? – включив браслет-переводчик и несколько озадачив туземцев прекрасным знанием их языка, поинтересовался Артур.
- Думаешь, если мы позволили тебе жить среди нас, то можно всё время бездельничать? – угрюмо спросил один из мужчин. – Вчера ты достаточно много двигался, а, значит, уже здоров. Пошли, пора работать начинать.
Дав минимум времени на сборы и ничего толком не объяснив, снежные люди повели Артура по направлению к реке. К ним по дороге присоединилось ещё около десятка человек. Кто-то сонно зевал, явно не выспавшись, иные негромко что-то обсуждали из повседневных дел, а третьи вообще молчали. Лишмекарцы не сочли необходимым разъяснить Артуру подробно, что ему в частности предстоит делать, но одно он понял точно: даром он тут хлеб есть не будет. Оставалось загадкой, почему Стелла, прожив в посёлке уже немало дней, до сих пор днями напролёт бездельничала и была предоставлена сама себе. Вероятно, в ней они видели нечто уникальное, ведь её голубая кровь свидетельствовала о том, что она имеет югеальские корни. А людей этой расы тут, возможно, уважали, хоть никогда на протяжении многих поколений и не видели.
Оставаясь немногословными, снежные люди расположились на берегу реки. Артур понял, что это рыбаки и они собираются добыть очередную порцию провизии для Лишмекары. Им не часто улыбалась удача в виде хорошего улова, а потому особой радости от рыбалки они не испытывали. Для них это был не повод хорошо провести время, и не спортивный интерес, а необходимость выжить. Чуть дальше, где река впадала в озеро, находилась другая группа мужчин и женщин. Они занимались тем, что вытаскивали со дна водоросли, чтобы потом употребить их в пищу, а также, в высушенном виде, использовать как топливо для разведения огня.
Люди работали в основном молча и безрадостно. Их ежедневные обязанности были отточены до автоматизма и не несли с собой ничего вдохновляющего. Будни Лишмекары оставались однообразными на протяжении, вероятно, очень длительного периода времени, ведь вряд ли кто-то помнил, как давно они тут живут.
Артур, вооружившись удочкой, сооружённой из подручных материалов, тоже принялся за дело. Вот только занятие оказалось не из лёгких, и рыба тут имела свои повадки и просто так на крючок не шла. Порой суетясь и перебегая с места на место, когда речные обитатели появлялись в том или ином месте, рыбаки терпеливо делали свою работу. Артур успевал следить за ними и перенимать их опыт. Он даже вытащил из реки двух особей, которые больше походили на змей, чем на рыб.
Но мирный ход событий, как и накануне, прервали крики.