Стелла знала, что бросать этого человека, да ещё и больным, в Снежной Долине жестоко, но всё же почти умоляюще взглянула на Артура:
- Ему нужно как минимум несколько дней, чтобы встать на ноги. К побегу всё готово, мы не можем ждать.
- Но, Стелла…
Артур колебался, ведь понимал, что Эслумар в худшем случае уже никогда не выйдет из Снежной Долины. Они были его последней надеждой на свободу.
- Нет, уходите, - угадав мысли землянина, повторил Эслумар. – Надеюсь, вам повезёт. В конце концов, вы ведь не принадлежите Югеалу, и у вас больше шансов на успех, чем у тех, кто столько поколений грешил тут против всего живого на планете.
Стелла оставила часть лекарств из аптечки Артура квенранцу, и объяснила, как их принимать. Больше они ничего не могли для него сделать.
Быстро попрощавшись, пришельцы покинули шатёр, около которого беззаботно дремал ничего не подозревавший пушистый страж.
Затаив дыхание, трое беглецов пробирались к пещере тайжеров. Снег почти не скрипел под их ногами и только иногда звенели браслеты Стеллы, когда она вздрагивала, услышав где-нибудь шорох или увидев, что какой-нибудь тайжер не спит и смотрит на них.
Однако, до пещеры на окраине Лишмекары все добрались без проблем. Пятеро тайжеров ждали их в условленном месте. Двумя из них были Колвикон и Пиама.
- Это все? – спросил Артур, несколько удивлённый.
Он полагал, что если не все, то большая часть тайжеров последуют за ними.
- Да, - ответил Колвикон. – Остальные либо боятся, либо не хотят покидать Снежную Долину. Этих зовут Дард, Хоярэ и Агия. У нас свои законы и, поверьте, мы сейчас нарушаем один из главных, помогая вам.
- Дард и Хоярэ – мои отец и мать, - пояснила Пиама, - а Агия – младшая сестра Колвикона. Это все, кто остались от наших семей, так как недавно погибло от неизвестной болезни много тайжеров.
- Хорошо, а теперь я надену на вас эти ошейники с сапфирами, - сказал Артур, быстро переделывая заготовленные вещи, чтобы собрать пять из десяти.
- Зачем они нам? – недоумевал Колвикон.
- Они частично защитят вас от зла, с которым мы столкнёмся за пределами Снежной Долины, - пояснила Стелла, седлая Колвикона и Дарда. – Чем больше на вас будет драгоценных камней, тем лучше.
- Поверьте, возможно, вы встретите таких врагов, с которыми своими силами не сможет справиться даже самый сильный тайжер, - добавил Артур.
Землянин надел поспешно ошейники на животных и помог Стелле. Пиама огорчилась, что Стелла не хочет на ней ехать из-за того, что путь, возможно, будет трудным. Тибо же в душе ликовал, что хозяйка всё же не настолько привязалась к Пиаме, чтобы быть с ней неразлучно и исполнять все её прихоти.
Четырёхлетний Дард имел голубые глаза, а Хоярэ – розовые. Дард и Хоярэ были однолетками, но из всех их детенышей, появившихся на свет за два года, уцелела лишь Пиама. Сейчас она являлась единственным их утешением и, разумеется, они не хотели с ней расставаться, да и перспектива увидеть истинный мир за пределами Снежной Долины их тоже привлекала.
Сестра Колвикона, Агия, считалась ещё маленькой, ей едва исполнился год. Но, несмотря на это, она не хотела разлучаться с единственным братом. Агия была готова совершить нелёгкий путь, полный неизвестности и опасностей. Она отличалась от остальных тайжеров зелёными глазами. Они были словно два изумруда и напомнили Стелле о Нейрите.
Сев на тайжеров, Артур и Стелла кинули прощальный взгляд в сторону Лишмекары, спавшей во мраке.
- Пора, - произнёс Артур. – Теперь обратного пути нет. И чтобы нам не суждено – погибнуть или убежать – остаться здесь мы не можем, назад пути нет.
- Но нам ещё нужно открыть ход, - напомнила Стелла.
- Ты помнишь, сколько раз надо нажимать на камни?
- Разумеется.
Стелла верхом на Дарде осторожно въехала в пещеру. Спящие животные не обратили на них никакого внимания, или сделали просто вид, что не хотят их видеть. Возможно, это была их последняя услуга тем сородичам, которые дерзнули преступить древний закон и попытаться сбежать из Снежной Долины. Так или иначе, они не стали поднимать тревогу, давая шанс беглецам выиграть время.
Дард неслышно подошёл к изображению сородича на стене, и Стелла нажала одновременно на оба камня три раза. Она знала, что ход, если он уже и открылся, закроется вскоре автоматически. Нужно было спешить. Сверхисследовательница и тайжер присоединились к остальным.