Сильный порыв горячего ветра ударил со стороны безжизненной долины, намереваясь опрокинуть шар и его узников назад. Казалось, теперь всё было против Рэма и Зутана, стремившихся спасти изначально Югеал, а теперь нуждавшихся в помощи.
Пузырь злорадно подпрыгнул пару раз на месте и, повинуясь дуновению ветра, обратился в обратный путь.
Рэм закрыл глаза, собираясь не то молиться, не то отчаянно застонать. Все его усилия последних двух дней пропали даром.
Зутан и тот яростно рычал, нещадно царапая коварный шар когтями.
Никто не мог так просто смириться с поражением, ведь они находились в считанных шагах от цели!
И тут произошло непредвиденное: пузырь вдруг взлетел в воздух со всеми своими узниками. Он поднялся высоко, описал дугу в обратном направлении, словно его кто-то пнул, и упал на склоне горы, который вёл к угольным месторождениям.
Поверить в такую удачу тоже оказалось чрезвычайно сложно. Однако теперь чёрный шар быстро катился вниз, слегка подпрыгивая и по-прежнему не «теряя» никого из своей добычи. Лёгкий и необъяснимый, он так же неожиданно и остановился у подножия склона.
Рэм ясно видел уже на земле куски отдельных угольных пластов. До них оставалось всего несколько десятков шагов. Но ветер совершенно прекратился, а палящее полуденное солнце сияло в безоблачном небе, словно говоря о том, что в ближайшее время не будет никаких погодных перемен.
- Ну как же так! Мы ведь почти на месте! – отчаянно выкрикнул Рэм. – Неужели на этом всё кончится?
- Если ветер подует не в ту сторону, нам опять несдобровать.
- Надо что-то придумать.
Зэрграверянин сел, выпил немного воды и стал напряжённо искать выход из создавшегося положения. Он понимал, что сейчас ему может помочь только ветер. Однако, эта небольшая долина походила на чашу. Рассчитывать, что тут появится хоть малейший ветерок, было глупо. А даже если он и дунет, но неизвестно в какую сторону. Значит, кто-то должен был помочь со стороны.
Так прошло несколько часов. Солнце начинало клониться к западу, а узники чёрного пузыря понимали, что тут им начинает грозить смерть от голода и жажды, ибо и вода, и провизия подходили к концу…
17. Бегство.
Мощные лапы тайжеров немного увязали в рыхлом снегу. Не столь тяжеловесный, как они, Тибо бежал более легко, выбирая кое-где участки с прочным настом, выдерживавшим его.
В ночных сумерках Колвикон вёл за собой беглецов, стремящихся вырваться из плена холодного мира и его недружелюбных замкнутых обитателей. Не успели они преодолеть и половину Снежной Долины, как Тибо услышал подозрительный шум и телепатически связался со Стеллой.
«За нами, похоже, гонятся», - сообщил пёс, бежавший бок о бок с Дардом.
Стелла обернулась и увидела, как из-за ближайшего снежного холма показалось около тридцати всадников. Это была погоня, и от убегавших её отделяло не больше трёхсот метров.
Снежные люди мчались на сильных животных и у них имелись все шансы догнать пятерых тайжеров, бежавших медленнее из-за маленькой Агии и Тибо, который едва успевал за югеальскими кошками, передвигавшимися большими плавными прыжками.
Стелла попросила Дарда поравняться с Артуром, ехавшим на Колвиконе немного впереди.
- Артур, за нами погоня, - сказала терианка и, словно в доказательство этого, позади раздались воинственные вопли снежных людей.
- Попробуем от них оторваться, - решил Артур, не желавший без крайней надобности лезть в драку.
Пять тайжеров и собака устремились за Колвиконом со всей скоростью, на которую были способны, гонимые чувством самосохранения. Спасти их сейчас могли лишь быстрые ноги. Беглецам нечего было терять, но без борьбы сдаваться они не хотели. Они знали, что погоня не станет их преследовать, если они успеют выбраться на поверхность. Только в этом случае никто не пострадает.
Через пять минут бешенной скачки Колвикон свернул в одну небольшую пещеру. Она была настолько узкой, что тайжеры могли здесь пройти лишь один за другим.
- Это потайной ход, - коротко пояснил Колвикон, - если бы он не открылся, мы бы уже оказались в ловушке.
Указывая путь, он побежал впереди. За ним следовали Пиама, Хоярэ, Агия и Тибо. Стелла на Дарде ехала позади всех и постоянно оглядывалась. Хоть погоня и исчезла на какое-то время из вида, её шум всё ещё был слышен.