Пол пещеры оказался гладким и скользким. Видимо, тут снежное царство частенько подвергалось оттепелям, и на нём хорошо были видны следы, оставленные когтями тайжеров и Тибо. Стелла поняла, что из-за этого их легко могут выследить. И она оказалась права: не смотря на сложный лабиринт ходов, по которому Колвикон безошибочно вёл беглецов, погоня не отставала и шла по пятам. Охотники из Лишмекары, возглавляемые Лойснитом, и не думали сдаваться. Пришельцам даже в голову не приходило, почему те так упрямо не хотели их отпускать. Неужели и правда просто по доброте душевной не хотели, чтобы беглецы погибли из-за древнего проклятия, пытаясь покинуть Снежную Долину?
Когда лабиринт кончился, пещера стала шире. Было пройдено уже полпути к свободе, и большая часть опасностей осталась позади. И тут на очередном повороте мимо Стеллы пролетело копье. Терианка почувствовала, как оно задело её капюшон и, на секунду обернувшись, увидела, что погоня находится уже на опасно близком расстоянии. А то, с какой силой было брошено это копье, заставляло в полной мере оценить реальную силу лишмекарских охотников. Поворот скрыл Стеллу и Дарда от ещё двух-трёх копий, но всего лишь на время.
Ещё немного – и из беглецов уже, возможно, никто не увидит солнца.
«Артур, бегство нас не спасёт!» – телепатически воскликнула Стелла.
В её мыслях Артур уловил оттенок отчаяния.
Тайжеры в это время вбежали в более просторную пещеру, от которой влево уходил узкий тоннель. Здесь было где развернуться, и Артур остановил Колвикона.
- Стелла, езжай дальше! - приказал землянин. – Пусть остальные тайжеры и Тибо пойдут с тобой.
- А ты? – встревожилась сверхисследовательница.
- Я попробую отбить у этих варваров охоту преследовать нас.
Едва они скрылись, Артур спешился и встал за поворотом с оружием в руках. Колвикон отошёл немного в сторону, чтобы не мешать.
Погоня не заставила себя ждать, она неслась, как лавина. Тайжеры бежали уже по двое в ряд и не имели никакой возможности развернуться, поэтому, когда Артур начал прицельную стрельбу, они оказались в невыгодном положении. Позиция землянина, напротив, была удобной. Стреляя без промаха, он поразил с десяток тайжеров и их всадников. Эти парализованные создали затор в нешироком тоннеле, мешая тем, кто находился позади, пробиться вперёд.
Ошарашенные внезапным отпором пришельца и неведомой силой его оружия, охотники пришли в замешательство. Воспользовавшись этим, Артур сел на Колвикона и поехал догонять остальных.
Они ушли не далеко, и Колвикон без труда их догнал.
- Ну как? – спросила обеспокоенная Стелла.
- Не думаю, что я достиг полного успеха, но время мы выиграем, - ответил Артур.
- Тайжеры уже устали, да и Тибо вскоре свалится после такой длительной пробежки. Им необходимо дать передышку, - терианка с беспокойством посмотрела на животных.
- Да, ты права. К тому же, вряд ли нас станут преследовать до самого конца. Максимум ещё немного усилий приложат и потом повернут назад. На большее они не отважатся.
- Почему ты так думаешь?
- Этот ход известен только жрецу, а его сородичи, гонясь за нами, могут узнать его секрет. Лойснит находится в их числе, и я его немного уже обезвредил. Если не сейчас, то вскоре, он прекратит погоню из личных интересов.
- Было бы не плохо, - согласилась Стелла, всем сердцем надеясь, что Артур не ошибся насчёт жреца.
Тайжеры и Тибо перешли на шаг. И люди, и звери молчали, вслушиваясь в тишину. Так они двигались некоторое время, не позволяя себе остановиться на полноценный отдых.
Однако, Артур ошибся. Увидев своё поражение, снежные люди пришли в ещё большую ярость, думая, что их соплеменники и лучшие тайжеры убиты. Горя жаждой мщения, они возобновили погоню и вскоре снова взяли след беглецов.
- Как красиво! Это походит на уголок Снежной Долины, - произнесла Стелла, когда путь их привёл в просторную пещеру, имевшую тысячи две шагов в длину.
- На том конце пещеры начинается выход к поверхности, - сообщил Колвикон. – Уже не далеко.