Обрадованные тайжеры рысью побежали за своим предводителем, но через минуту они осознали, что радовались преждевременно.
На этот раз лишмекарцы догнали их без шума и напали с яростным и мощным напором. Их копья полетели в животных и людей. Раненный Дард упал под Стеллой, и она едва успела с него соскочить, но тут же другое копье пригвоздило меховой плащ терианки к ледяной дорожке, сбив её с ног. Агия с жалобным мяуканьем в испуге прижалась к Пиаме, а в это время Тибо с воинственным рёвом уже вёл бой в самой гуще врагов. По роковой случайности собака оказалась позади всех и первой приняла на себя атаку охотников.
Колвикон и Хоярэ мужественно дрались с десятком тайжеров, не пуская своих вчерашних друзей подобраться к Агии, Пиаме и раненному Дарду. Остальные тайжеры медлили. Они не сразу решились напасть на тех, с кем росли, долго делили один кров и пищу. Но также они помнили древний закон своей родины: никто из людей не должен покидать Снежную Долину! Животные, имевшие хорошо развитый интеллект и собственный уклад жизни, представляли собой весьма опасного противника, способного применить не только силу, но и рассудительность.
Стелла, скинув плащ, увидела, что к Тибо старается пробиться Артур, держа в одной руке стилет, а в другой паралитическое оружие. Он только чудом успевал уклоняться от копий и ножей людей, и когтей тайжеров.
Имея лишь терианский стилет, Стелла быстро успела отбиться от трёх охотников, напавших на неё. Но, когда она вступила в бой с остальными, Тибо уже исчез под ногами снежных людей, которых Артур всеми силами старался отогнать от собаки.
- Тибо! Тибо! – кричала Стелла, как безумная прорываясь к своему верному другу.
Артур заметил, что сверхисследовательница скорее просто расталкивает врагов, чем сражается с ними. Она даже не защищалась как следует, ставя под угрозу свою жизнь.
- Стелла, не сходи с ума! – крикнул Артур. – Тибо, возможно, уже мёртв. Защищайся сама!
Стелла в оглушающем шуме, многократно усиленном эхом, едва расслышала слова землянина. Понимая, что теряет преданного Тибо, терианка отражала удары охотников со всей яростью и силой, которую только могла проявить. Артур, видя, что она не способна здраво мыслить, пытался хоть как-то её защитить.
Пещеру огласил визг Тибо, долгий и протяжный. Так могла скулить лишь смертельно раненая собака.
Вслед за этим закричала Стелла, словно умирала сама.
Артур на телепатическом уровне ощутил, как оборвалась связь с собакой. Мысленный контакт с терианкой тоже угасал, свидетельствуя о том, что она находится на гране чего-то опасного, уже не владея способностью трезво оценивать ситуацию.
А бой продолжался.
Пиама в несколько прыжков оказалась возле Стеллы, и сделала это весьма вовремя: уставшая и на миг остолбеневшая девушка едва не получила удар в спину.
- Стелла, не стой! Защищайся! – приказал Артур, вернув её в действительность.
Землянину, наконец, удалось с помощью паралитического оружия обезвредить всех охотников. Эти минуты дались ему и сверхисследовательнице нелегко. Избавившись от людей, они поспешили на помощь тайжерам, которые оказались в трудном положении. Животные сплелись в два клубка возле Колвикона и Хоярэ. Усыпить тайжеров, удалось быстрее, чем их хозяев, вот только эта победа не принесла с собой всеобщей радости.
Вся битва длилась минуты три, начиная от внезапной атаки лишмекарцев и кончая тем, когда на снег упал последний парализованный тайжер из числа погони. В пещере воцарилась тишина, последнее эхо уже стихло, но все молчали. Дард зализывал рану на лапе, Агия затихла, вновь прижавшись к боку Пиамы. Хоярэ и Колвикон получили относительно не опасные раны, и всё же алая кровь пятнами лежала на их белых шкурах и на снегу. Их спасло только то, что другие тайжеры не стремились убить своих соплеменников, а просто пытались помешать им сбежать из Снежной Долины. А вот пришельцев и Тибо в этой схватке югеальские кошки не щадили.
Все пытались отдышаться и только терианка замерла, казалось, не дыша. Оцепенев и не имея сил сделать хоть шаг или что-то сказать, потрясённая Стелла, стоя возле парализованных тайжеров, смотрела на Тибо, лежавшего в удалении от неё. Стилет терианских королей, который она сжимала, выпал из её руки и со звоном упал на лёд.
Артур подошёл к Тибо и стащил с него пару охотников, упавших на собаку.