Стелла тем временем, пренебрегая всякой осторожностью, поспешно подбежала к лежавшим на снегу мужчинам. Не прошло и минуты, как она сообщила:
- Они мертвы. Оба. Но ран на них нет…
- Что это значит? – Артур угрожающе смотрел на побледневшего жреца.
- Никто не должен покидать пределы Снежной Долины, - промолвил тот, попятившись. – Это наш закон. Всякий, кто захочет выйти отсюда, непременно умрёт!
Звучало всё это вовсе не ободряюще. Стелла и Артур невольно переглянулись, словно желая удостовериться, что с ними всё в порядке.
- Вот поэтому вы никогда не покидаете Снежную Долину и не даёте это сделать тем, кто случайно угодил в ваши владения? – догадался землянин.
Лойснит, трепеща, как лист на ветру, и потеряв всякую самоуверенность и спесь, утвердительно кивнул.
- Тогда почему они умерли, а ты жив?! – в гневе закричал на него Артур. – И мы тоже живы!
- Я…я…- начал, заикаясь жрец, но увидел, что правды от него ждут не только пришельцы, но и его соплеменники, стоявшие в стороне и не смевшие идти вперёд. – Потому, что я жрец, и надо мной проклятие не властно!
- Так это и есть древнее проклятие в действии? – ужаснулась Стелла, чувствуя, что ей не по себе, будто невидимая сила сгустилась вокруг них.
- Ловко отвертелся, - промолвил Артур, не доверяя этому человеку. – Но тогда почему и тайжеры не пострадали?
- Над животными проклятие не имеет силы. Оно распространяется только на людей, - вынужден был признаться Лойснит.
- Но ведь ты же тоже человек, и из того же народа! - заметила Стелла, отходя от погибших, и глядя в глаза жреца. – Тогда как же ты уцелел? В чём фокус?
- Мне кажется, я догадываюсь, в чём причина его неуязвимости, - с недоброй усмешкой ответил Артур и вдруг, убрав в ножны стилет, двинулся к Лойсниту. – Если я стащу с тебя этот расшитый драгоценными камнями бесценный плащ, что с тобой станет?
Догадавшись, что сейчас произойдёт, жрец вскрикнул и кинулся наутёк. Но путь ему преградила Стелла.
- Неужели в камнях всё дело? – заподозрила терианка.
- Ну, а ты как думаешь? – Артур уже почти вплотную приблизился к Лойсниту. – Этот человек не просто так владеет столь бесценной ритуальной одеждой. Ни у кого в Снежной Долине нет драгоценных камней, а у него одеяние, за которое на любой планете дадут столько денег, что можно купить небольшое царство. Оно для него словно броня от этой смертоносной ловушки Снежной Долины и пропуск на волю. Но если этот плащ снять с него, он тут же потеряет свою неуязвимость перед проклятием. Проверим?
Видя, как решительно и грозно сверкнули глаза землянина, Лойснит воскликнул:
- Пощадите!
Большего и не требовалось. Узнав истину, Артур и Стелла оставили в покое жреца и вернулись к погибшим. Им ничем уже нельзя было помочь, но пришельцы хотели, чтобы хотя бы похороны у этих невольных жертв были. Артур перетащил обоих ближе к остальным уцелевшим охотникам. Те не сделали попытку напасть на него. На их лицах читалась безмолвная благодарность.
- Будьте осторожны и не заходите слишком далеко, чтобы не погибнуть, - предупредил их Артур. – Похоже, здесь проходит невидимая граница, которую вы не можете пересечь. Ну вот, теперь вы в полной мере знаете, что произойдёт, если человек из вашего племени попытается покинуть Снежную Долину.
Они были слишком потрясены, чтобы сказать хоть слово, но Лойснит, подойдя к ним добавил:
- Да, это правда. Но погибают также все пришельцы, а не только коренные лишмекарцы. Почему же вы остались живы? Относительно Стеллы я могу выдвинуть предположение, что её уберегла голубая кровь. Хоть, за всю историю Лишмекары, на нашу территорию не попал ни один югеалец, только тизарцы. Но как уцелел ты, Артур?
Лойснит не понимал, как живыми и невредимыми из границ Снежной Долины вырвались Стелла и Артур.
- Может, причина кроется в этом? – Артур указал на сапфир в своём кулоне, а после показал югеальское оружие, усыпанное драгоценными камнями.
Про Стеллу вообще можно было не упоминать: терианка сияла от украшений.
Жрец не стал выдвигать никаких гипотез. Да и продолжать общение с пришельцами у него не было желания. Он молча, пристыженный своим поражением и открывшейся правдой, подошёл к тайжеру, который с полупарализованными передними лапами сильно хромал. Зверь был успокоен только тем, что пришельцы объяснили, что это скоро пройдёт.