Девочка не стала возражать и кивнула, соглашаясь с Артуром и полностью осознавая свою вину.
– Но на Тере невозможно надолго потеряться. Меня скоро найдут. Услышав, что вы прилетели сегодня, я прибежала сюда, чтобы вы сказали мне правду о маме. Я уже не маленькая и хочу всё знать.
Нейрита говорила тихо, пытаясь не плакать, но всё же не смогла сдержать слёзы и уткнулась лицом в плечо человека, которого видела не в первый раз. Она верила, что он поможет ей.
Артур погладил ребёнка по голове и спросил:
– Как тебе удалось самостоятельно добраться до космодрома и отыскать «Палеус»? Ты ведь такая маленькая ещё.
Его вопрос остался без ответа.
Взяв платок, Артур вытер девочке слёзы.
– Ты скучаешь по маме?
– Да, очень, – ответила Нейрита. – А разве вы нет?
– Нам её тоже не хватает.
– Я люблю маму больше всех. Она никогда не оставляла меня надолго и часто брала с собой, когда это было возможно. Почему она сейчас уехала без меня?
– Разве тебя не любят другие? Неужели больше никто о тебе не заботится?
Нейрита шмыгнула носом, уже успокаиваясь, и обстоятельно всё пояснила с видом не по годам взрослого ребёнка:
– Меня все любят, но слишком многого требуют.
– Да неужели? А ну-ка, расскажи, – Артур продемонстрировал повышенный интерес, чтобы Нейрита переключила внимание на иные обстоятельства и снова не расплакалась.
Девочка тут же принялась сетовать, обнаружив готовность землянина выслушать её:
– Бабушка Мириам хочет, чтобы я училась вышивать. Хотя мама говорит, что мне рано держать иголку в руках. А бабушка Дарейнис учит придворному этикету, ведь я дочь наследницы престола. Дядя Беглар и тётя Нейман часто берут меня в путешествия на другие планеты. Но и там не дают жить спокойно: замучили уже уроками истории, археологии, физики и медицины. Кроме того, тётя Нейман заставляет носить много украшений и говорит, что они берегут человека от злых сил и плохих людей, но я этому не верю. А драгоценности такие тяжёлые… Тётя Элиэнта учит терианскому языку и христианским заповедям. Иногда появляется Лэс-Тера. Мама говорит, что она её сестра, но та мало похожа на простого человека. С ней что-то не так. Лэс учит меня верховой езде, общению с дикими и домашними животными, и обращению с оружием.
Слушая рассуждения малышки, которые та выдавала практически скороговоркой, Артур не смог скрыть сочувствия:
– У тебя действительно насыщенная жизнь. Неужели, и правда, заставляют всё это учить? Что-то слишком многого от тебя родня требует.
– Дядя Беглар говорит, что в моём возрасте мама знала уже около двадцати языков. Так что не такая уж я и способная… Сама не знаю, как мне удаётся всё это запоминать. У меня уже от всего этого путаница в голове, – пожаловалась Нейрита, указав на свою взлохмаченную причёску. – Ведь мне не нравится вышивать, я безразлична к археологии, придворный этикет навевает тоску, физика и медицина слишком трудны. Драгоценные камни многочисленны и меня не интересуют, а христианское учение я давно усвоила. Кони внушают мне иногда страх, а оружие я не люблю, особенно огнестрельное.
– Ты ещё маленькая, Нера. Когда подрастёшь, тебе не будет скучно и страшно от познания окружающего мира. Мама ведь тоже тебя учит многому, и я видел, что тебе нравятся её уроки.
– Она – другое дело, – опять не сдержала тягостный вздох малышка. – Она учит меня иностранным языкам, обращению с компьютером и техникой, и ещё много чему, но меня это не утомляет. Я ведь вся в маму и мне легко даётся даже то, что не интересно. Но сейчас её нет, и никто не может сказать, когда она вернётся. Тибо и тётя Нейман тоже куда-то ушли, а вместе с ними и королева Изабелла. Я это узнала случайно. Мама никуда не уехала, с ней что-то случилось! Ведь у неё был отпуск и, значит, если бы она улетела на другую планету, то взяла бы не только Тибо, но и меня. Но я здесь, а мамы нет и нет… Она даже не прислала ни одного сообщения и не поговорила со мной по видеосвязи. Это значит, что с ней что-то стряслось. Ты знаешь, что с ней? Скажи мне правду, Артур!
Нейрита смотрела на Артура умоляющим и требовательным взглядом одновременно. Молодому человеку стало не по себе.
– Мы найдём её, Нейрита, обязательно найдём, – пообещал Артур.
Девочка выглядела неподдельно несчастной без матери. Зная, как она привязана к Стелле, Артур боялся ранить душу ребёнка, если скажет, что та неизвестно где и, возможно, уже не вернётся. Он прижал к себе Нейриту, которая перестала плакать, и лишь изредка всхлипывала.