Артур и Том дождались Рэма и, собрав вещи, взяли шар. Вернувшись к «Копирону» ещё до завершения дня, они застали там не только Элиэнту, но и нескольких учёных из числа териан.
– Если мы не вернёмся через три-четыре недели, то вряд ли вы вообще увидите нас снова, – сказал Артур Элиэнте. – Возможно, это будет билет в один конец. Никто и ни в чём не может быть уверен. В этом случае сообщите обо всём в Центр и пусть там ищут иные пути предотвращения войны между Терой и Альдерусом. Но ни в коем случае не посылайте больше людей за нами, даже если представится такая возможность. Это уже ничем нам не поможет, а лишние жертвы ни к чему. Потому что никто не знает, где мы в итоге окажемся.
– Вы справитесь, – с уверенностью заявила Элиэнта, не желая допускать даже мысли о поражении.
Она старалась сохранять спокойствие, будто и правда эти три человека могли спасти будущее Теры. Но была ли это элементарная доверчивая наивность или уверенность, основанная на некоторых предчувствиях, никто не мог сказать.
В этом зале появился неведомый шар и именно отсюда Артур, Том и Рэм решили сделать дальнейший шаг в своём задании. Они осторожно положили серебристый объект на то самое место, где он возник прежде.
Увидев Лэс, вошедшую в зал, они догадались, что она ждёт, когда ей вернут стилет. Дочь планеты остановилась поодаль от людей.
Том осторожно вынул стилет из шара и кинул его Лэс. Она поймала оружие на лету и стремительно отступила из зала.
– Вы заметили поведение Лэс? – спросил Артур шёпотом у своих друзей.
– Да, она чего-то боится, – выразил предположение Рэм.
– Но её нелегко напугать, – Том с трудом верил в то, как изменилось поведение девушки в чёрном одеянии.
– Лэс что-то скрывает. И этот шар неспроста заставляет её трепетать от страха. Она знает, или как минимум догадывается, куда нас посылает, но не говорит, – так же тихо добавил Артур.
– Но что, в сущности, представляет собой этот шар, если он внушает ужас даже ей? – задумчиво произнёс Том, посмотрев сначала на серебристый предмет перед собой, а затем на Лэс-Теру, замершую за пределами зала.
Шар поначалу не менялся, и это вызвало недоумение руктаорца. Однако, вскоре след от стилета затянулся, словно рана. Прошло ещё несколько минут без изменений. Том, Артур и Рэм молча наблюдали за шаром. Это время им показалось вечностью и все трое чувствовали себя словно перед казнью, которая задержалась из-за опоздания палача.
Элиэнта нервничала и даже не скрывала этого. Она за последние минуты не раз порывалась остановить этот эксперимент с живыми людьми. Ведь никто не мог поручиться, что они не пострадают в результате воздействия шара. Быть может, она собственными руками сейчас подписала им смертный приговор, не выяснив всего до конца. И не важно, что это их работа и они добровольцы – эти трое тоже живые люди. Элиэнта уже готова была отдать приказ остановить всё это, когда шар неожиданно засиял.
– Началось! – прошептал Том, и отступил на шаг назад.
Учёные, Элиэнта и Лэс-Тера, затаив дыхание, стояли за пределами зала, вне досягаемости действия шара.
Лэс выглядела, что раньше за ней не замечалось, взволнованной и виноватой. Она была похожа на человека, который может одним словом спасти осуждённых на смерть, но не делает этого. В какое-то мгновение даже она не выдержала и сжала похолодевшими пальцами рукоять стилета, чтобы вновь метнуть его в злополучный шар, но сдержалась и не стала этого делать. Стоя позади всех, Лэс исчезла незамеченной.
Тем временем яркий свет, сопровождаемый тонким пронзительным писком, начал заполнять зал. Артур, Том и Рэм стояли неподвижно, с трудом выдерживая невыносимый звук, продолжавший усиливаться.
Ослепительный свет исчез внезапно. Вместе с ним пропали трое из Группы Риска и загадочный шар.
4. Подземный мир.
Яркий свет сменился тьмой. Густая и почти осязаемая, она окутала людей, но была не обычной.
Артуру, Тому и Рэму показалось, что они вновь, как когда-то, совершают прыжок во времени. Все трое отчётливо видели друг друга и загадочный шар, вокруг которого находились, но ничего более. Не ощущалось, ни холода, ни тепла, ни звуков, ни силы гравитации под ногами, ни запахов.
Вдруг то, где они находились, а это было нечто необъяснимое, которое можно разве что охарактеризовать словом «ничто», начало кружиться словно водоворот. Тонкий пронзительный писк, при котором все трое вошли в это состояние, давно утих. Вот только мёртвая тишина казалась более зловещей.