Но не это больше всего изумило Группу Риска, а то, что все пятеро сидели верхом на огромных, величиной с крупную лошадь, кошках. Звери и всадники прекрасно ладили. Эти животные являлись точной копией земных домашних кошек, хоть и гораздо крупнее. Они имели гладкую тускло-серую шерсть, и лишь на одном из них виднелось несколько более тёмных пятен. Всадники сидели в сёдлах, какими седлают лошадей, но вместо уздечек на кошках были намордники, напоминавшие те, какие надевают в цирке на хищников, чтобы зверь мог открыть пасть, но не слишком широко. Мягкая кожа этой «уздечки» кольцом охватывала морду, не причиняя ей боли. Кожаные ремни, шедшие от намордника, всадники держали в руках, умело управляя животными. На каждой кошке был свободный ошейник, состоявший из широкой полосы ткани с нашитыми на неё крупными сапфирами.
Вот такая странная компания предстала перед глазами ошарашенной Группы Риска. Пять всадников окружили чужаков. Они не спеша ездили возле троих обессиленных людей из ЦМБ, не приближаясь к ним, и глядели на них с враждой. Странным выглядело и то, что никто из незнакомцев даже не предпринял попытки заговорить с теми, кого они обнаружили. Как будто считали это ниже своего достоинства. Такое поведение немного удивляло.
- Похоже, нам предстоит бой, - прошептал Том, видя, что всадники что-то вполголоса обсуждают между собой, бросая взгляды на обнаруженных у дороги мужчин.
- Лучше бы ты ошибался, - покачал головой Рэм, ему не нравилась подобная перспектива.
- Они говорят по-териански, - вдруг опешил Артур, прислушивавшийся к речи незнакомцев. – Или это мне только кажется?
- Но ведь мы не на Тере! – воскликнул Том.
Эта фраза, произнесённая во весь голос, на миг заставила незнакомцев посмотреть в сторону троицы, одетой в фиолетовую форму.
- То-то меня и тревожит, - хмуро, поморщившись от боли, произнёс Артур.
Рэм, как и остальные, теряясь в догадках, предположил:
- Может, мы снова совершили прыжок во времени и теперь находимся в прошлом или будущем Теры?
- Рэм, разве ты видел, чтобы на Тере водились такие звери, не действовал компас и были бесполезны лекарства? – спросил Том, даже не рассматривая такой вариант событий.
Врач возразил:
- Но, если мы в будущем, то мало ли что могло произойти за последние года, века, а то и тысячелетия?
- Он прав, - согласился Артур, осторожно доставая паралитическое оружие и настраивая его не на смертельное поражение, так как неведомые воины уже вынули из ножен длинные стилеты, собираясь атаковать пришельцев. – Тут многое могло измениться, вплоть до настроения местного населения. А они, в данное время, вовсе не лояльны к нам, как я вижу.
Не проявляя совершенно никакого страха, тем не менее, наездники не полезли сразу в драку. Они сначала приказали знаками Артур, Тому и Рэму встать и подойти к ним. Видимо, нападать на людей, которые даже на ноги не поднялись, им не хотелось. Те не подчинились, оставаясь сидеть на своих местах. Группа Риска рассчитывала, что вооружённые незнакомцы поймут, что имеют дело вовсе не с агрессивными людьми и, возможно, будет шанс добиться какого-либо диалога или взаимопонимания. Однако, благие намерения сотрудников Центра пропали в пустую.
Всадники, и без того настроенные враждебно, вышли из себя, когда поняли, что им не собираются подчиняться. Уже не церемонясь, они решили покончить с упрямой троицей, которая их просто игнорировала. Группа Риска открыла стрельбу, стремясь всего лишь парализовать и временно устранить воинов. Затем, если удастся, они планировали воспользоваться их кошками и добраться куда-нибудь в более безопасное место, где можно будет спрятаться и восстановить силы.
Однако произошло непредвиденное и оружие Группы Риска, вместо того, чтобы усыпить и парализовать противника, лишь щекотало всадников и кошек, приводя их тем самым в ещё большее бешенство. Животных это раздражало особо сильно. И всё же, вид неведомого оружия несколько смутил нападавших. Они отступили назад на некоторое расстояние, чтобы успокоить кошек, а один из них тут же куда-то поспешно уехал.
- Эти заряды на них не действует, - Артур с недоумением посмотрел на бесполезное оружие в своих руках. – Но ведь такого просто не может быть!
- Ну, разве что они роботы, - с подозрением посмотрел на вроде бы обычных людей руктаорец, не зная, чего в дальнейшем ожидать в такой ситуации.