- Выходи, - негромко приказал Артур.
Человек не стал мешкать и показался из зарослей достаточно медленно, почти лениво или устало, но вовсе не испуганно. Он выглядел, как и большинство тизарцев, коренастым и среднего роста. Мужчина имел тёмные волосы и очень старую залатанную одежду, потрёпанный вид которой не могла скрыть даже ночь.
Рэм посветил на него фонариком, но тот не выказал испуга, остановившись от группы людей и тайжеров в нескольких шагах.
- Ты кто? – спросил Аонкрет с истинным гонором принца, забыв, что сейчас как раз был облачен вовсе не в королевские одеяния, а почти такую же старую и поношенную одежду, что и незнакомец.
- Да какая разница, кто я, - вздохнул безнадёжно человек и с сочувствием посмотрел на странную компанию. – И вы скоро станете такими же, как я.
- С чего бы это? – самоуверенно осведомился Аонкрет. – Да ты знаешь, кто я такой?
- Кем бы ты ни был, отсюда тебе не уйти. Будь ты воин, пастух, патрульный, жрец, да хоть сам король – тебя похоронят тут. Эх, недолго нам осталось…
Его слова потрясли всех своей безысходностью. В руке мужчина держал всего лишь посох, украшенный каким-то камнем, однако совсем не робел перед вооружёнными незнакомыми людьми.
Откуда-то неподалеку раздался тихий зловещий гул, как будто неведомое чудовище вздохнуло во сне. Он эхом прокатился по ночному заснеженному югеальскому лесу.
- Уходим отсюда, - Артур не видел смысла тут задерживаться.
- Можете пойти с нами, мы вас защитим, - предложил незнакомцу Рэм.
Тот в ответ только покачал головой и как-то невесело рассмеялся:
- Ну-ну… попробуйте…
Было в этих словах что-то такое, что заставило всех, и тайжеров в том числе, быстро развернуться в обратный путь. Однако, сам незнакомец не торопился идти дальше.
Дав тайжерам и сидевшим на них Лэс-Тере и Изабелле с Озакной бежать впереди, Группа Риска и Аонкрет последовали за ними. Вот только преодолев буквально полсотни шагов, они вдруг разом наткнулись на невидимую стену. Что-то не выпускало их дальше, и это препятствие невозможно было обойти.
- Ну как? – поинтересовался всё тот же голос позади беглецов. - Далеко ушли?
Все разом снова обернулись к лесному незнакомцу.
- Это что за колдовство такое? – спросил рассерженный и вместе с тем крайне перепуганный Аонкрет, подозревая, что они наткнулись на какого-то очень умелого жреца.
- Ты у меня об этом спрашиваешь? – получил он достойный ответ, и с уже нескрываемым оттенком гнева присовокупил: – Такие вопросы надо задавать колдунам из Тизара. Это их рук дело!
Артур, соблюдая спокойствие, подошёл ближе к тизарцу и попросил:
- Расскажите подробнее, что тут стряслось?
- Это началось несколько десятков дней назад, но точное количество времени мы уже не можем определить. Наше селение занималось выращиванием овощей, которые в этой местности давали замечательные урожаи. Вот только с появлением этой беды, никто уже выжить не может: ни люди, ни растения. Нечто необъяснимое поселилось вокруг. Сначала выпал снег и остался лежать тут. Затем однажды мы проснулись и обнаружили, что ночь отныне не прекращается. Даже если ярко светит солнце, как сейчас, вокруг всё равно темно, как ночью. Даже небо черным-черно и звёзд не видно. Вдобавок, нечисть какая-то повадилась убивать женщин и детей. Только мужчины способны её отогнать. Оно вселяет в людей такой ужас, что слабое сердце может не выдержать. Поэтому, даже те из мужчин, которые пугливые и трусливые, уже давно погибли. А что уж там говорить про впечатлительных женщин. Мы хотели покинуть нашу деревню, но не смогли, остановленные непонятным барьером, окружившим эти места.
- Сразу несколько аномалий? – неуверенно предположила Стелла, и посмотрела на Артура и Рэма. – Такое возможно?
- Раз уж не можем выйти, пойдём посмотрим, что там у них происходит, - предложил Артур. – Нам всё равно терять нечего.
- Это правда, - согласился Рэм.
Спустившись на дно лощины, Группа Риска и вся остальная компания вошли в селение, состоявшее некогда из трёх десятков домов. Вокруг лежал снег, но по отсутствию густых зарослей на некоторых участках, можно было предположить, что там ещё недавно возделывались небольшие поля.