Вот только планы Эсфири рухнули, когда она услышала голос Стеллы, зовущий её.
- Нет, второй раз на привязь вы меня не посадите, - решила Эсфирь, и шустро свернула в первый попавшийся ход, достаточно узкий и почти совсем тёмный.
Однако, присутствие Тибо не оставило ей никаких шансов на успешный побег. Собака уверенно шла по следу и скоро должна была настигнуть её.
- Эсфирь, остановись! – крикнула Стелла, заметив её где-то вдалеке.
Беглянка лишь на миг обернулась и, словно загнанный в угол зверёк, тут же нырнула за поворот. Она бежала, не разбирая дороги и чувствуя, что стало как-то неуютно. Каменная порода тут практически не пропускала свет, однако, Эсфирь не сдавалась.
Позади уже слышались голоса людей и приближавшиеся шаги бегущих почти бесшумно тайжеров. Ну, а Тибо был уже совсем рядом.
Неожиданно раздался глухой гул со всех сторон. Всё содрогнулось, пара коротких подземных толчков заставила всех остановиться. Находясь в тесном и тёмном месте, все рисковали быть погребёнными под завалами.
Только Эсфирь ничуть не испугалась. Для неё эта короткая заминка давала возможность увеличить расстояние между собой и преследователями. Вот только землетрясение не нанесло никому ущерба, а земля разверзлась исключительно под ногами Эсфири.
Стелла издала испуганный крик, когда увидела, как в тридцати шагах от неё Эсфирь вдруг провалилась сквозь землю.
Тибо опоздал всего на пару секунд и резко остановился, попятившись от провала.
Снизу, вопреки всему, на пару секунд вырвался белый свет, а сверху тут же посыпались большие и маленькие камни, наглухо похоронив под собой образовавшуюся дыру.
39. И снова знакомые лица.
Остолбенев, Стелла замерла на месте. Вот такого от Югеала она точно не ожидала, это всё равно, что получить подножку от друга, которому верил.
- Как же так… - прошептала терианка, побледнев.
В это время к ней подбежали остальные.
Спешившись, Артур первым кинулся к провалу в почве, который не выглядел обширным. Однако, погребённый под грудой крупных камней, он не пропустил бы сейчас даже хорька. Не могло быть и речи, чтобы туда пролез человек или собака, не говоря уже о тайжере.
- Что это такое? Почему именно сейчас? – сетовал Рэм, осматривая место событий. – Как Эсфирь могла провалиться под землю?
- Не думаю, что она погибла, - дал надежду остальным Артур, освещая фонариком завал и жестом подозвав к себе Стеллу.
Когда сверхисследовательница, убитая горем, подошла к нему, он указал на одну из щелей, между громадных камней, заблокировавших дыру:
- Ты видишь это?
- Свет?.. – не веря своим глазам, пролепетала едва живая от потрясения терианка, видя отблеск словно солнечного дня.
- Но свет из-под земли – как это возможно? – недоумевала Изабелла.
- Тебе это ничего не напоминает? – снова обратился к Стелле Артур.
Она посмотрела на него круглыми от изумления глазами и неуверенно произнесла:
- Снежная Долина?
- Она самая. Чувствуешь, как тут похолодало?
- Значит, Эсфирь могла выжить? – в Стелле вспыхнула надежда.
- Уверен, что – да, - ответил Артур. – Но нам придётся хорошо поработать, чтобы добраться до неё.
- У нас есть взрывчатка, - сказал Рэм. – Но для этого места слишком опасная. Мы рискуем вообще всё тут завалить.
- Согласен, - отозвался Артур. – Поэтому, поработаем вручную.
Так как ослабленной Изабелле подобная работа была не по силам, а раненный Аонкрет находился не в том состоянии, чтобы активно двигаться, за разбор завала принялась Группа Риска. Касаг пыталась им помочь, желая доказать, что может быть полезна, ведь Стелла тоже прилагала усилия в разборе завала. Даже тайжеры, орудуя своими мощными лапами, пытались отодвигать большие камни.
Державшая факел Изабелла вскоре заметила, что Тибо куда-то убежал, и сообщила об этом другим. Стелла, не прекращая работы, заверила, что собака достаточно умна, чтобы далеко не уходить.
Тибо вернулся через четверть часа, когда завал был разобран настолько мало, что обещал затянуть труды людей не на один час.
- Я нашел ещё одну дыру, - сообщил Тибо.
- Какую дыру? – полюбопытствовала Стелла, и сразу же отчитала его: – Тут везде опасно, не смей гулять далеко от нас.