- Но там можно спуститься в снег, - добавил терпеливо Тибо.
Эти слова заставили людей посмотреть на него.
- Что ты сказал? – спросил Артур. – Ты отыскал ещё один вход в Снежную Долину?
- Да.
Прекратив тяжкий труд, все поспешили за собакой. Тибо оказался прав: он привёл их к расщелине, узкой и совсем недавно образовавшейся. Она вертикально расколола одну из стен пещеры, выпуская сквозь себя пар и мягкий белый свет.
- Тибо, ты – сокровище! – обрадованная Стелла похвалила собаку.
Щель оказалась узкой, но достаточной, чтобы в неё смогли протиснуться люди. Для тайжеров это представлялось невозможным.
- Какая красота! – восхищенно промолвила Изабелла, взглянув на скрытый от всех глубоко под землёй снежный мир.
- Мы пойдём за Эсфирью, а вы ждите здесь, – сказал Артур, беря оружие и запасной плащ.
- Вы оставите нас одних? – всполошилась Касаг, не отходившая от своего полуживого брата, едва сидевшего на тайжере.
- Не бойтесь, мы постараемся быстро вернуться, - заверил её Рэм, и обратился к Зутану: – Если что-то с нами случится, отведи их в Дель-Дау.
Изабелле было страшно оставаться в опасном месте, когда рядом не будет никого, кроме пары беспомощных тизарцев и тайжеров.
Но Стелла не теряла времени на уговоры и беседы. Торопясь отыскать угодившую в очередную переделку сестру, она первой пролезла в щель, следом за ней, не без труда, протиснулся Тибо. Их сразу обдало уже таким знакомым холодом. Глаза несколько болели от ослепительно-белого снега.
- Ух, а тут холодно, - поёжился Рэм, окинув взглядом снежное царство непередаваемой красоты.
- Ага, и в прошлый раз приём был далеко не тёплый, - согласился Артур. – Но посмотрим, как сейчас нас встретят.
- Надеюсь, мы отыщем Эсфирь раньше, чем попадёмся на глаза лишмекарцам, - выразила надежду Стелла, – не хотелось бы выяснять с ними отношения именно сейчас. Тибо, теперь вся надежда на тебя. Попробуй отыскать Эсфирь. Она должна быть неподалёку.
Все четверо устремились вперёд, но пока не могли определить, где точно находятся. Даже Стелла, некогда избегавшая всю Снежную Долину вдоль и поперёк, не сумела с уверенностью сказать, в какой части они оказались, ведь к этой территории прилегало несколько больших пещер и множество тоннелей.
Эсфирь, прокатившись по наклонной скользкой поверхности вместе с несколькими булыжниками и свалившись откуда-то сверху, успела ощутить сильный холод, прежде, чем потеряла сознание. Только благодаря своей живучести терианки, она не получила травм и не замёрзла. Сугроб смягчил её падение.
Очнувшись, Эсфирь выбралась из снега, кутаясь в свой потрёпанный плащ. Сильно замёрзнуть она не успела, а потому понимала, что не бредит, когда увидела вокруг горы снега, льда, причудливых колонн и фигур. Всё это восхищало своей красотой, вот только любоваться было некогда. Такой подлости от своей судьбы терианка не ожидала. Не понимая, куда угодила, и опасаясь, что это проделки кого-то из жрецов, ибо никогда прежде не слышала о Снежной Долине, она осторожно двинулась куда глаза глядят.
Снег скрипел под сандалиями, заставляя Эсфирь нервничать, ведь она не могла из-за этого передвигаться бесшумно. И её опасения не оказались напрасными: едва выйдя на широкую и хорошо утоптанную дорогу, она столкнулась с людьми. Это были трое мужчин, белые, словно снег, одетые в шкуры и вещи, связанные из белоснежной шерсти. В руках они держали копья.
Увидев девушку в золотом платье и чёрном плаще, на поясе которой в ножнах висел стилет и в придачу имелся кинжал, они остановились.
Казалось, несколько секунд они изучали её, а потом один из них неуверенно произнёс, указав на незнакомку:
- Она не такая как все остальные. Не похожа на людей с красной кровью…
У других тоже, вероятно возникли сомнения, потому как иной выразил свои мысли:
- Эта девушка напоминает Стеллу, которая недавно попала к нам, а потом невероятным образом сбежала. Только у той волосы были светлее.