Териане насторожились и приготовили разного рода оружие, ожидая появления нового врага.
Долго ждать не пришлось. В неопознанном объекте открылась дверь и из неё первыми вышли Изабелла и Нейман. За ними следовала Группа Риска в полном составе и Лэс-Тера с тайжерами.
Дарейнис с трудом поверила, что это не сон.
Нейрита, вырвавшись из рук замершей Элиэнты, бросилась к Стелле, с криком:
- Мама!
Девочка без каких-либо опасений стрелой пересекла загадочную черту из медленно угасавших жемчужин. Она спешила к той, которую любила больше всех на свете.
Стелла побежала навстречу приёмной дочери.
Артур, увидев, как Нейрита, плача, обнимает Стеллу, подавил тяжёлый вздох и медленно направился уставшей походкой к людям из ЦМБ, стоявшим вместе с терианами.
- У меня нет настроения давать пояснения начальству, как и интервью репортёрам, которых тут скоро будет просто пруд пруди, - сказал землянин Тому и Рэму. – Если можно, позаботьтесь об этом сами. Мне ещё надо будет составить отчёт для Центра. Очень длинный отчёт…
Однако, Рэм знал, что причина его ухода кроется совсем в ином. Колвикон догнал землянина, и они ушли вместе.
- Нейрита, не надо плакать. Я ведь жива, и мы снова вместе, - успокаивала девочку Стелла, а та, обхватив её руками за шею, продолжала неудержимо лить слёзы.
Девочка в своём маленьком возрасте понимала, что произошло что-то плохое с терианкой, ведь даже её внешность немного изменилась, волосы стали короче, а на коже кое-где просматривались уже почти исчезнувшие шрамы.
Дарейнис и Элиэнта были следующими, которые, презрев всякую опасность, смело перешли черту древнего космодрома, спеша к тем, кто так неожиданно вернулся к ним.
В толпе, гудевшей вокруг радостными и взволнованными голосами, Стелла не увидела Эсфири. Остальные люди, встречавшие прибывших, всё ещё оставались чуть поодаль, сдерживаемые военными и людьми из Центра Межпланетной Безопасности.
Разжав, наконец, руки дочери и что-то на ходу сказав матери и сёстрам, Стелла передала Нейриту Элиэнте и снова побежала в корабль.
Там, в одиночестве с угнетённым видом сидела Эсфирь, закрыв лицо руками. На ней было всё то же золотое платье и чёрный плащ, только новый и чистый. Она казалась очень измученной и уставшей.
Стелла решила, что впервые оказавшаяся в космическом транспорте Эсфирь просто не слишком хорошо перенесла полёт. Реуг и Станда оставались неподалёку, но как будто не решались приблизиться к своей хозяйке.
- Почему ты не вышла? – тихо спросила встревоженная Стелла, не зная, что и предположить. – Что с тобой?
Эсфирь подняла голову и прошептала слабым уставшим голосом:
- Я боюсь.
- Чего?
- Не знаю. Но я здесь чужая, хоть в моих жилах и течёт голубая кровь. Мне нет места на Тере, где я была Одиноким Убийцей. Только сейчас я это очень ясно осознала…Не надо было мне возвращаться сюда.
- Что за бред ты несёшь! Не говори глупостей!
- Это правда. И я не могу закрыть глаза на неё.
- Эсфирь, ты больна? – заподозрила неладное сверхисследовательница. – На тебе лица нет!
- Просто я очень устала. Только сейчас я поняла, как нелегко мне дались последние дни. Мне кажется, я вот-вот засну, у меня совсем нет сил и желания что-либо делать.
- Тебе ничего не надо делать и нечего бояться. Пошли!
Стелла, проявив упорство, вытащила сестру за руку из комнаты и после побежала к матери, сообщить о возвращении Эсфири. Не хотелось вот просто так сходу ошарашить и без того взволнованную Дарейнис такой новостью.
- Стелла, зачем ты возвращалась в корабль? – спросила королева. – Ты что-то забыла?
- Не что-то, а кого-то, - ответила ей дочь, указав на югеальский транспорт, из которого медленно и нерешительно вышла Эсфирь, направившись к ним.
Реуг и Станда остались около корабля, осматриваясь вокруг.
Нейрита вновь вырвалась из рук Элиэнты и прижалась к Стелле, но уже не рыдая. Она притихла, глядя на незнакомую девушку, под чёрным плащом которой виднелось золотое платье.