Если же поиск ни к чему не приведёт, то не только Альдерус потеряет свою молодую королеву, не успевшую даже оставить наследника, но и на Тере лишатся Стеллы, так как именно она должна взойти на трон. В конце концов, Группа Риска-III тоже понесёт утрату в лице простодушной Стеллы и смелого Тибо. Разумеется, незаменимых нет, но все пятеро успели сработаться и сдружиться за последние годы.
– Положение действительно тревожное, – оценил ситуацию Том. – Не думал, что произойдёт такая трагедия, но с нами постоянно случается что-то из ряда вон выходящее. У других Групп Риска практически никогда не было столкновений со сверхъестественным и необъяснимым. Но, что бы на Тере не произошло, мы сделаем всё, от нас зависящее, чтобы отыскать пропавших.
– Именно это я и хотел от вас услышать, – удовлетворённо кивнул Кипс.
– Я согласен с Томом, – отозвался Рэм. – Не могу поверить, что Стелла и Тибо погибли. А если это правда, то Нейрита вновь останется сиротой. Она безумно любит Стеллу, хотя и не знает, что она её приёмная мать.
– Неужели Стелла никогда больше не войдёт сюда и не скажет: «Привет, ископаемые!», – с грустью вспомнил терианку Артур, чему сам удивился, ведь прежде ему не раз хотелось, чтобы она исчезла с глаз долой. И желательно – навсегда.
– Мне кажется, Артур, именно ты всегда злился, когда она нас так называла, – припомнил Рэм. – Вот не думал, что ты будешь рад снова услышать эти слова.
– Да, порой мы чего-то не замечаем и на что-то сердимся, но, когда человек пропадает или уходит из жизни, всё это обретает иной смысл. Но Стелла являлась Стеллой именно потому, что была такой жизнерадостной и безрассудной, – землянин посмотрел на свою команду и констатировал: – Мы снова остались втроём.
– И только от вас зависит, – напомнил Кипс, – войдут Стелла и Тибо когда-нибудь в этот кабинет или нет. Не забывайте, что в двух остальных Группах Риска находятся по семь человек, а вас в основном было меньше, пусть вы и считаетесь запасной командой. Последние четыре года я вообще сквозь пальцы смотрел на то, что вас всего пятеро, и притом один – не человек. Вы отказывались принять в свою команду кого-либо ещё, поэтому найдите пропавших хоть под землёй. Это в ваших интересах тоже, а иначе я предоставлю вам в качестве стажёров четырёх новичков. Первых, какие попадутся!
Эта угроза незамедлительно возымела своё действие.
– Нет, только не надо новичков! – запротестовал Артур. – У нас не полная, но отличная команда, а неопытные люди свяжут нам руки.
– Лучше обыскать всю галактику и найти Стеллу и Тибо, чем заново учить молодёжь, – поддержал командира Том.
Руктаорцу уже было больше пятидесяти лет, но он считал, что ему ещё рано в отставку, а Кипс, при желании, вполне мог заменить его кем-то другим.
– Вот и прекрасно. Принимайтесь за дело.
– Том, наш корабль готов? – спросил Артур.
– Да, – ответил техник. – «Палеус» всегда готов к полёту.
– Вот и отлично. Мы вылетаем на Теру сегодня, – решил Артур.
Вместе с Томом и Рэмом он вышел из кабинета.
Кипс удручённо посмотрел им вслед, подумав: «Чувствую себя беспомощным и виноватым. Это задание точно им не по плечу, но послать других не могу. С этой проблемой никто не справится, если даже Лэс-Тера расписалась в своём бессилии».
2. Снова на Тере.
«Палеус» приземлился на небольшом космодроме возле Королевского Города после того, как им позволили совершить посадку. Около Теры люди из Центра видели много сторожевых кораблей, не пропускавших на планету никого без личного разрешения королевы Дарейнис. Эти усиленные меры безопасности свидетельствовали о том, что териане весьма и весьма встревожены угрозами альдерусцев.
Группа Риска-III вновь ступила на планету, где была уже не раз. И тут опять не чувствовалось спокойствия.
К прибывшим подошёл человек лет тридцати в простой одежде.